正月初一放鞭炮这件事，在年前也的确有些时候了。向上追寻的话可以触摸到汉朝甚至是更早时期的边界。当时没有火药，用的是真正的竹子来燃烧。竹子节很多，在里面装的是空气，扔到火堆里一烤，受热膨胀，“砰”的一声炸开，声音很大。古人称之为“爆竹”，其字面意思是点燃爆竹。只有一个目的，就是把山臊恶鬼给赶走。东方朔在《神异经》中也提到过，在西方深山之中有一种叫做“山臊”的怪兽，身高一尺左右，并且它不怕人，如果有人去触碰它的话就会生病发热。这东西怕响动。人们用竹子烧出噼里啪啦的声音来把它们吓走。这算源头。正月初一的时候使用，和岁首祭祀有关。腊月三十晚上到正月初一早上这段时间里，阴阳两界刚刚交接完毕的时候，古人认为这个时候阴气还没有完全消散掉，在这个时候邪祟很容易混进来，弄出很大的动静来镇一镇，逻辑通顺。

在汉朝宫廷中就已经有了这样的声音。根据《汉官仪》中对正旦节的记载，“用苇索、桃杖、爆竹来驱赶鬼怪。”正旦就是正月初一。皇室带头去做这件事，仪式感满分。民间是否参与其中呢？文献中缺少很多资料。只能推测出上层社会的辟邪活动也会向下的蔓延开来，但是速度比较缓慢，影响范围也相对较小。竹子并不是到处都有，北方平原地区的竹子种植成本也不低。大规模推广是不可行的。

火药应用之后就是转机了。唐朝炼丹家们制造出了黑火药，硫磺、硝石、木炭混合在一起点燃之后不仅会冒出大量的烟雾，还会爆炸。有的人会往竹筒里装上火药，然后用引线点燃火药爆炸的声音要比单纯的烧竹子大很多。威力变大了，但是名字还是爆竹。宋朝《东京梦华录》记载得很清楚，在汴京城过年的夜晚，“宫中爆竹、山呼，声音传到外面。”禁中就是皇宫的大内。从除夕晚上一直持续到正月初一凌晨，整个开封市都炸得如同开了锅一般。老百姓也跟着学，大街小巷到处都是卖爆竹的小摊。这时习俗才开始蔓延开来，由宫廷礼仪发展成为全民欢庆。

正月初一放爆竹的时间点，在宋朝的时候就成为了一个重要的分水岭。在宋朝之前，这个风俗很模糊，经常和除夕混淆在一起使用。在汉唐时期的文献中，“岁旦”或者“元日”，燃竹子，到底是指除夕守岁时辰还是正月初一早晨，界限不分明。宋朝市民社会兴起之后，记载十分详细，可以清楚地看到正月初一早晨开门放鞭炮这一行为被固定了下来。当时的名称叫做“开门爆仗”。天刚蒙蒙亮的时候，各家各户都开门了，首先往外扔了一串点燃的爆竹，放完之后才迈步走出去。是祈求平安还是辟邪驱鬼呢？只希望这一年能够平安无事。南宋《武林旧事》中记载：“临安城正月初一‘爆杖声’远近皆闻，犹如煎汤滚沸。”煎汤滚沸这样的说法很到位，整座城市好像开锅了。

再后来就是明清两代已经固定下来了。火药技术已经很成熟了，纸卷爆竹也大量地被制造出来，并且价格也被压得很低。不仅在正月初一早上放，在除夕守岁、祭祖、迎神的时候也都要放。但是正月初一早晨的那一挂，仪式感最强。除了驱邪之外还有一种“迎旺气”的意思。炸得越大声、碎红纸铺得越多，就表示日子越过越好。清朝《帝京岁时纪胜》中记载了关于北京城的情况，在除夕的时候，子时到来之时，门外宝炬争辉、玉珂竞响。听到爆竹声就仿佛是击打在浪上、轰鸣于天地之间一样，在朝廷和民间都十分响亮。”子时就是指从午夜到凌晨12点之间的这段时间。皇家放、官府放、商铺放、百姓也放。全城的地皮都在颤抖。

从民国时期到现在，火药改称为鞭炮，电光炮、雷鸣炮等花样繁多。在城市禁放令之前，正月初一凌晨被炮仗吵醒是常事。习俗已经流传了两千年左右的时间，在这期间里面的核心的动作并没有发生变化——那就是通过炸裂的声音来标示出一年当中最重要的时间节点。由烧竹子发展到用火药，由皇宫传至民间，由避邪变为图吉利，但是其核心始终都是声音与火焰。正月初一放爆竹起源于汉代宫廷辟邪仪式，到了唐朝和宋朝完成了民间化的转变，并且在明朝和清朝时期完全固定成了全民年的俗。时间上并不是某一个具体的年份被发明出来的，而是由一层层堆积起来的。从汉朝开始，到宋朝普及，再到明朝和清朝固定下来。就是这么个套路。