腊月的时候有一个节日，在南北方之间并不一致。北方大部分地区认为是农历十二月初三，南方很多地方则认为是农历十二月初四。中间还有沿湖沿海的一些居民，几代人一直遵守着腊月二十五的船帮规矩。以前官府里有“官三民四船五”之分，时间长了之后，界限就变得模糊不清了，但是生活上的一些差别还是流传了下来。在称呼方面，小年、交年、灶神节等都指的是这个时间段内。

生活定在哪个日期并不影响主要的事情——祭灶。灶王爷，在民间又称为灶神、灶君司命等，是每个家庭的主宰神。常年坐在灶台前，看着这家人的每一句话、每一个动作。腊月二十三或者二十四日这一天，他会到天上向玉皇大帝报告这家人的好坏、功德和过失。普通人希望他能够多说一些好的事情，少去打小报告。祭灶时所用的供品都是根据这一心理来设计的。糖瓜、关东糖、糖饼等粘性强、甜度高的食物就是主角。逻辑很简单，就是吃人的嘴软。或者用糖把灶王爷的嘴巴堵上，使他张不开嘴来说坏话。或者用甜食来打动他，使他说出的好话。北方农村灶台上常年挂着灶王爷像，在这一天把灶王爷像取下，用糖在灶王爷像的嘴巴上画一个圈。抹完之后把像和纸一起烧了。烧纸的时候嘴里念叨几句，内容大都是“上天言好事，回宫降吉祥”。到了年底的时候再贴一张新的，这就相当于把述职结束后的灶王爷接回来了。

扫尘是紧接着祭灶之后进行的一项工作。扫尘并不是一般的打扫卫生。平常打扫卫生的时候要小心，不能触犯灶王爷和其它各家各户的神仙。灶王爷上了天之后，家里就没有什么可以约束人的东西了，随便怎么弄都可以，甚至清理墙角旮旯也没有什么规矩可言。扫尘的时间窗口很狭窄，灶神一走就马上开始，直到除夕诸神回宫为止。扫尘的“尘”和“陈”，读音相同，“扫尘”的意思是把旧年里的贫穷、晦气、不如意都扫除干净。可以搬动的全部搬到外面去，屋子里用长长的竹竿把扫帚绑起来，在房梁和墙壁之间清理一年来积累下来的灰尘和蜘蛛网。地面上用水把灰尘冲掉再用扫帚打扫干净。被褥要清洗干净，窗户纸也要更换新的，墙上原有的旧年画也得揭下来。讲究人家扫完灰尘之后会在门边撒上一撮草木灰。灰色的一条线是什么意思，老人的说法各不相同。有的说是拦穷人的，有的说是划分出旧的一年和新的那一年的界限。不论哪一种说法，扫尘的本质就是物理层面的除旧和心理层面的重置。

北方的小年吃饺子是一个固定的仪式。祭祀了灶王爷之后，把神送走了之后，全家人围在一起包起了饺子。猪肉白菜、羊肉大葱、韭菜鸡蛋，馅料根据各家存货以及口味来决定。饺子的形状像元宝一样，在送行的时候吃，就有“送行饺子迎风面”之说。饺子是北方节日饮食中出现频率很高的一个品种。入伏吃、立秋吃、冬至吃、小年也吃。没有什么特殊的办法，只是一顿普通的饭菜。南方的小年吃的东西很多。广西、广东部分地方制作米饼、蒸发糕等食品。发糕的名字也带有吉祥的意思，“发”字就代表了来年的财气。江南地区的人喜欢吃年糕，切成片后用油煎一下再淋上一层糖浆，也可以和青菜、瘦肉一起炒着当作主食。年糕黏性很大，软糯可口，也符合“粘嘴”之意。

理发、洗澡这一条和卫生有关，也和迷信有关。按照老规矩，在正月初一不能剪头发。正月初一剪头发就死了舅舅的说法是讹传。清朝初年，“留头不留发”的时候流传下来的一个词叫做“思旧”，时间久了就变成了“死舅”。没有人关心出处，规矩反正也是立下的。腊月三十天的时候，理发店的生意最好。排队也要把头发剪掉，否则就要熬一个完整的元宵节。洗澡也是一样，在年前的时候好好地洗一次澡吧，在正月初一到初五这期间不要去洗澡了，以免把财运给洗没了。从小年开始到大年初一这段时间里，澡堂子、剃头铺子、裁缝铺子等店铺都会非常忙碌。

贴窗花、写春联这两件事情都和小年的时序非常契合。打扫完灰尘之后，窗户上的纸也换成了新的，窗花也随之被贴上了。红色的纸剪成了一个胖乎乎的小孩抱着一条大鲤鱼、五谷丰登图、十二生肖等图案。北方农村冬天室外灰蒙蒙的一片，窗户上的几块红色纸张剪出的图案是最鲜艳的颜色，在整个街道巷子里都是这样。窗花不需要去买，在村子里总有一些手脚麻利的老太太，到了腊月的时候就坐在炕头上，手里拿着一把剪刀、一沓红色的纸张，各家各户想要什么样的窗花就可以找谁来帮忙了。春联比上一年晚一天左右的时间。识字的人自己裁剪红色的纸张、研磨墨汁来书写，不认识字的人则会寻找村里的先生代替自己写字。大门、二门、房门、仓房、牲口棚，各自写着自己的内容。猪圈上面写着“六畜兴旺”，粮囤上面写着“五谷丰登”，水缸上面写着“川流不息”，炕头上面写着“身体安康”。写好了春联之后，旧年用过的桃符就取下来焚烧了。烟花爆竹在小年这一天使用的数量排第二位的是除夕、元宵。在送灶神的时候要放一挂鞭炮，这是为了给灶王爷送行、增加气氛。晚上或者傍晚的时候，鞭炮的声音就会出现一些，一直持续到夜晚完全黑暗为止。放了鞭炮之后，小年仪式的部分就结束了。剩下的是等除夕了。这几天里，蒸馒头、炸丸子、炖肉、剁馅等等都是力气活。

各地还有一些特殊的食品。晋西北地区的人们喜欢吃麻糖，它的主要原料为小米和大麦芽，在熬制的过程中会不断拉出白色的丝线，并且将其切成条或者块状。做法和关东糖差不多，但是更硬一些。山东省的一些地方会在小年的时候蒸粘糕，用的是黄米面加上红枣，蒸好之后切成薄片油炸或者直接蘸上白糖。粘糕的“粘”和糖瓜的“粘”功能是一样的。河北的一些村庄有吃芝麻烧饼的习惯，刚出锅的芝麻烧饼里面夹着酱肉或者是猪头肉。小年的吃火烧的说法是灶王爷上天的路上带着干粮。河南省的一些地方包饺子的时候不会叫做饺子，而是会叫做“扁食”，它的形状比较长，两端没有封口。说是要模仿灶王爷上天骑的那匹马的样子来制作一个料兜。

过了小年的之后，规矩就越来越多了。禁止打破碗碟，打破了要及时说一声“岁岁平安”。忌讨债要账，在年前的时候不要登门拜访，欠钱的人就可以过一个清静的年了。不要说出一些不吉利的话，比如死、完、没、破、坏等等词语，在日常交流中暂时被排除在外。小孩子说话没有遮挡，大人们要事先教导孩子应该怎样回答。馒头蒸裂的时候要说是“开花”，蜡烛熄灭的时候要说的是“歇了”。这些禁忌是从腊月二十三开始一直到正月初五为止。