盂兰盆节的时间是农历七月初五到初八，也叫做中元节或者鬼节。称呼不同，但是东西是一样的。盂兰盆节起源于佛教经典《佛说盂兰盆经》中所记载的内容。西晋时由竺法护译出。里面讲述的是目连救母的故事。目连尊者看见自己的母亲被饿鬼道里的东西所吃，只剩下一副枯骨。把饭送到嘴里，结果饭变成了火炭。目连没有办法，就回去去找释迦牟尼佛。佛说你的母亲罪孽深重，一个人是不能解决问题的，需要依靠十方僧众的威神之力来帮助解决。到了七月初五这一天的时候，准备好各种各样的食物，在盂兰盆中供奉给十方大德僧众。依靠这样的善行，可以使七代祖先脱离痛苦之中。盂兰是梵语音译，“倒悬”就是它的意思。盆是汉语容器。合在一起就是用盆盛满供品，拯救处于困境中的众生。

目连救母故事是盂兰盆节最重要的文本依据。缺少了这一段经文之后，后面的种种风俗习惯就站不住脚了。故事中的几个重要部分是七月初五、僧自恣日、盆供、救拔饿鬼道。僧自恣日即为佛教僧团在夏季安居之后的最后一日。从四月十五日到七月十五日之间，僧人们不外出，在寺庙里进行修习。结束那一天的时候大家聚在一起，互相指出来自己的错误，并且进行忏悔和改正。这一天是僧人的清净日，给僧人供奉之后功德无量。该时间点并不是任意选定的，它和佛教戒律有着直接的关系。

传入中国之后，和本土的祭祀祖先的传统以及道教中的中元节地官赦罪的说法混杂在一起。道教中的三官信仰中，天官在正月十五上元节的时候给人们赐福，地官则在七月十五中元节的时候赦免人们的罪过，而水官则在十月十五下元节的时候解除人们的厄运。在中元这一天里，地官打开了地狱的大门，鬼魂们就可以回家探亲了。民间就会烧纸钱、放河灯、做道场。佛教进行超度亡灵、道教赦免罪过、儒家孝道祭祀这三条线，在七月初五的时候拧成了一股绳。因此盂兰盆节的颜色就是孝道了。主要的动作就是把功德回向给去世的父母以及祖先。

盂兰盆会的主要仪式就是供奉僧人。寺院在这一天要举办盂兰盆法会。信徒们带来了许多供品，有大米、面粉、粮食等；也有各种水果和蔬菜；还有衣服和床上用品等等。放在佛前，由和尚念经、祷告。之后就把供品分给和尚们享用。根据《盂兰盆经》中的记载，在《盂兰盆经》中对具饭、百味、五果等食物以及汲水灌盆、香油灯烛、床敷卧具等等物品都做了详细的描述，并且还要求人们要尽享世间美味佳肴，把它们装进各自的盘子里来供奉给十方大德和众僧。而且里面还写着，现在的父母们，福乐百年；去世了七个祖先的父母，得到的是三种苦难。活着的时候父母会给你带来更多的福气和寿运，死了之后父母就会把你从痛苦中解脱出来。现在的事务还要兼顾，冥间的事务也要注意。现在的许多大寺院盂兰盆法会的规模非常大，信徒们提前在往生牌位上登记姓名，黄纸上面写着祖先的名字，在法会结束后统一焚烧掉。

民间习俗这一个层次就更加具体了。烧纸钱。七月初的时候，在路口、河边、墙角等地方都飘满了纸屑。黄表纸做成元宝的样子，还有印制的冥币。烧的时候用一根木棍在地上画一个圈，并且留下一个小口朝着坟墓的方向。口中不断念出逝者的姓名，并且让他们前来领取工资。此行为不需要通过僧人的中间环节，而是由老百姓直接完成。放河灯。用纸做成莲花形状的底座，在里面放上一根蜡烛。到了晚上就扔到河里去，随着水流走了。说是可以为鬼魂指路。河灯一盏接一盏地漂浮在水面之上，从远处望去犹如鬼火一般。实际上的作用就是抚慰人心，认为自己做了这件事情之后，那些没有归属感的灵魂就会找到回家的道路了。施食，在一些地方叫做撒水饭。把米和水混合在一起，再加入一些碎菜叶，在傍晚的时候洒在外面。也可以把生米放进碗里，然后插上一根香，在门墩上放好。给的是经过的人、没有人祭祀的孤魂。害怕他们会抢自家祖先的钱粮，所以给他们一份应付一下。

祭祖就是盂兰盆节不能缺少的家庭仪式。在过年前要先把先人的牌位和遗像擦洗干净。把供桌上摆好新鲜饭菜、水果点心、酒水茶汤等。点燃香烛，全家人按照辈分行礼。这顿饭实际上是为祖先准备的，但是最后还是活人的肚子吃了祖先的食物。有的地方规矩很严格，供过餐之后的菜品需要重新加热后才能端上餐桌。说是有鬼吸取了空气中的东西而活人吃了没有味道，需要重新加火。晚上要为祖先送行。送到路口处，放一把火，并且说出一些来年再来的话。讲究人家会在包袱里放一些东西，包袱外面用纸袋包裹起来，在纸袋上面写着收件人的祖先姓名以及寄送者的名字，并且在包袱里装满了纸钱、纸衣等物品，然后把包袱封好，再点火焚烧。这就相当于往对方那里寄送包裹一样。

日本盂兰盆节和中国的不同很多。他们叫お盆。日期为阳历八月中旬，并非农历七月初五。放假。大城市的人都会回到家乡去。扫墓、清除坟前杂草、摆放鲜花和清水。门口挂上灯笼，叫做迎火，把先祖的灵魂接到身边来。最后一天点送火，把灵魂送走。京都五山送火最著名的是在山上用火烧出大字形来。盂兰盆舞。男女老少都穿着浴衣，在一圈内围着跳起。动作比较简单，而且重复性很强。歌曲各地有所不同，德岛阿波舞、岐阜郡上舞算是其中的一种。舞蹈的目的就是安抚亡灵，但是现在的观光化程度非常高，和最初的宗教含义已经隔了几个层次。日本盂兰盆节的时候，茄子和黄瓜精都活蹦乱跳。茄子象征着牛，动作很缓慢，表示祖先回去时带了很多东西走得很慢；黄瓜是马的意思，动作很快，表示祖先快点回来团聚。这些地方中国是没有的。本质上是一样的，但是生长出来的枝叶却不同。

饮食方面的主要习俗是素食为主。在寺院举行的法会上供斋的时候，所有的菜肴都是素食。民间自己进行祭祀的时候，供奉的东西也都是素的，并没有看到有荤腥的东西。有的地方专门制作扁食，素馅的。还有蒸糕，印出各种各样的图案来。水果是整串的葡萄，表示很多子孙，和祭祀没有关系，但是人们就是这么使用的。杀生在盂兰盆节的时候是被禁止的。佛教认为这一天杀生是十恶之一，并且会加倍受到惩罚，因为这一天与救拔倒悬的宗旨相违背。七月十五这一天卖肉的摊位生意就会比较清淡。该习俗保留了节日的佛教基调，即使大多数人也分不清目连是谁了。

最后要提到的一个容易被忽视的地方。盂兰盆节供奉的对象分为两种。第一类就是自己家族历代祖先的名字和牌位。另外一类就是无主孤魂或者焰口。在佛教经典中有一个叫做面燃大士的人，他是观音菩萨的化身，专门负责管理饿鬼。盂兰盆法会结束的时候会放一台焰口，专门为没有地方可以去的孤魂野鬼们施食。此过程称为普度。自己吃好了之后也要把一锅粥分给大家没有地方住的人。逻辑很简单：都在一个阴间里生活着，和邻居搞好关系吧，自己的祖先也会过得安稳。

盂兰盆节就属于这样的事物。一层层地堆起来，最底层的是佛经的故事，中间的部分是关于孝道和伦理的内容。上面覆盖了民间的各种做法：烧纸、放灯、施食、祭祖、吃素。时间定为七月初十。功能就是去处理活着的人和死了的人之间的关系。一年又一年地去做，但是每年的结果都是一样的。形式上有些变化，但是本质没有改变。