腊八节是农历十二月初八。农历十二月叫做腊月，初八就叫腊八了。生活是固定的，并不会随着阳历的变化而改变。腊月这个名字非常古老。根据东汉应劭所著的《风俗通义》中记载的内容：腊字的意思是打猎，在古代人们会去田野里捕猎野兽，并把这些猎物用来祭拜祖先。腊字最早的意思就是猎取禽兽来祭祀祖先。后来祭祀的时间就固定为冬至后的第三个戌日。南北朝的时候才固定为农历十二月初八。

腊八节的来历并不是单一的。另一条就是上古腊祭。古代人在年末的时候会用到猎取到的野兽来祭祀神灵、祭祀祖先。另一条就是佛教传入之后所带来的一年一度的佛陀成道节。释迦牟尼在菩提树下悟道的时候，按照中国的农历计算的话，就是腊月初八。寺庙里煮粥供奉佛陀，并且把粥分发给信众。还有一个民间的说法和朱元璋有关。说他在落魄的时候从老鼠洞中挖出杂粮煮粥，做了皇帝之后把这碗腊八粥定为每年农历十二月初八这一天必须吃的腊八粥。真假莫测的说法很多，但是腊八粥却成为了这个节日的一个标志。

腊八节的主要特征是复合型节日，包含上古时期的腊祭、佛教纪念日以及民间食俗三大部分。并不是一个单一来源的节日。腊祭重祭祀、佛教重纪念、民间重饮食。三者重合在一起，并且互相没有影响。

腊八粥的做法各不相同。北方常用的有粳米、糯米、小米、黄米等，再加上红豆、绿豆、芸豆、花生、红枣、莲子、桂圆、核桃、栗子、杏仁等等。没有固定配方。八种基本材料为基础，上面还有十几二十种其他的材料。南方一些地区会使用糯米、薏米、莲子、桂圆、红豆等材料来制作甜食，口味比较偏甜。西北地区的放羊肉丁、煮咸粥。有的甘肃省县份使用的是黄米、羊肉、胡萝卜、土豆以及盐和花椒。食材是否充足要看家庭条件，没有强制性的要求。

腊八粥的本质就是年终大扫除，在家里的各种剩余粮食和豆类一起煮在一起，不浪费食物。腊月初迎着春节的到来，这时候就要开始准备年货了。缸子里、罐子里的陈粮也要腾出来。把五谷杂粮混在一起熬成粥，实用性很高。祭拜完供奉好佛祖之后，全家人一起吃饭。邻居之间互相赠送。送粥的行为具有社交的意义，表示两家的关系不是一般的不好。

腊八蒜也是另外一个标志。北方特别是华北一带，在腊八这一天会把醋浇在大蒜上。把蒜瓣去皮之后放入罐中，然后倒入适量的米醋，并盖好盖子。放到除夕开封。蒜瓣全部是碧绿色的，醋带有蒜香味。吃饺子的时候蘸上这种醋，再配上大蒜。为什么要选在腊八这一天来泡呢？说法为温度条件好。冬天温度很低，蒜酶的活性正好，在水中浸泡出来的蒜头是绿色的。前几天或者后几天的效果会有所不同。信不信由你，但是习惯就这样流传下去。

现在的腊八节已经没有了祭拜的意义。城市的大部分地方并没有举行过祭祖活动。部分农村地区仍然存在。腊八早晨要先盛一碗粥放在祖先牌位前面，或者泼洒一些到门上、树根处，表示对天地的敬畏。腊月本身就带有驱邪禳灾的意思。《礼记·月令》中说：“在季冬之月的时候，命令有关部门的大灾难、旁磔、出土牛来送寒气。”“难”是傩，驱鬼逐疫的一种仪式。腊月是全年中最寒冷的日子，在古代人们认为此时阴气很重，容易引来各种邪灵。用粥祭拜、用大蒜驱邪避害等等都是出于这样的心理。

腊八节从时间点上看就是年的开始。俗语道，“小孩小孩你别馋，过了腊八就是年。”过了腊八之后，年的味道就越来越浓了。扫房子、杀年猪、做豆腐、蒸年糕、写春联，一件接着一件。腊八就是过年之前的预兆。腊八粥喝了之后，一年也就结束了。

腊八节在现代城市的存在方式就是喝粥。超市里有腊八粥的材料包。寺庙发放粥排队的人很多。单位食堂和社区物业都这一天煮粥免费给居民吃。商业化的程度不是很高，并没有被打造成一个购物节。在南方的一些地方，并没有过腊八的习惯，例如广东、福建等部分地区的民众对于腊八的概念比较淡薄。这是由于佛教传入的道路、北方文化的占据等原因造成的。

腊八粥所用的原料是有一定的营养价值的。谷物提供碳水化合物、豆类补充植物蛋白、坚果提供脂肪以及各种微量元素。冬天人体会产生热量，一碗浓汤下来很撑。古人不懂得营养学，但是从经验中总结出的搭配是合理的。腊八节在三九四九之间，是北方面对最寒冷的时候。热粥可以暖身体，醋蒜可以开胃，这些都是符合季节性的饮食方式。

腊八节文化的功能就是把一年的时间划分成一个个的节点。春节就是逗号，腊八就是句号前面的那个顿号。提醒人们该整理一下这一年来的杂乱无章的东西了。欠的钱一定要还，借出去的东西要收回，年货也要置办。腊八粥喝了之后心里就清楚了，距离大年三十也就不远了。