事情还得从晋国内乱开始讲起。晋献公被骊姬所欺骗，逼死了太子申生、公子重耳带着几个人仓促地离开了晋国。跑了十九年。在流亡的人群里有一个叫做介子推的随从，话不多，做事稳当。重耳一行人经常吃不上下一顿，在卫国内也有次实在找不到吃的了，重耳饿得两眼发黑。介子推转过身去走了，回来的时候手里拿着一盆肉汤。重耳喝了之后感觉好了些，但是哪里来的肉呢？介子推的腿上少了一块。割股啖君。没有麻醉剂、没有止血钳，用刀在自己的大腿上挖肉。重耳当时就被吓呆了。

流亡生活依旧进行着。介子推走路一瘸一拐的时间比较长。没有人提起这件事，他也并没有提起。

后来重耳得到秦穆公的帮助之后才回到晋国，并且继位成为晋文公。在封赏功臣时，名单很长，应该封的就去封了，应该赏的就去赏了。但是介子推没有来领取奖赏。并不是忘记了这件事，而是根本就没有把它当回事。朝廷里人声鼎沸，他却在家里收拾行囊，背起年迈的母亲走进了绵山。介子推割股啖君之后不邀功请赏，选择隐居深山，成为寒食节传说中的主要事件。

当晋文公想起这件事的时候，介子推已经在山上呆了好几天了。派人在里面找，绵山这么大，树林很深，根本就找不到人影。有人提出一个观点，说是介子推很孝顺，如果烧山的话，他会背着妈妈逃出来。文公也照样做了。三个方向点燃火把，只有一面可以逃生的地方，等介子推向外奔跑。

烧了三天三夜。等烟雾消散之后，在一棵被火烧过的柳树下，搜山的人发现了两个人抱着一起死掉的尸体。介子推和他的母亲。树洞里面塞了一块衣服，上面用鲜血写着几句话，大致意思是：割肉奉君、尽忠心，希望主公常常清明。

晋文公烧山逼迫介子推出仕，导致介子推母亲抱柳树而死，这是传说中最具有悲剧色彩的情节转折。

文公当场就崩溃了。抱着一棵被火烧过的柳树痛哭一场之后，命令把绵山改为介山，并且修建祠堂来祭祀。介子推被烧死后那一年就被定为了禁火日，在这一天之内全国范围内都不准生火做饭，只能吃事先准备好的冷食。第二天就是清明节了。

这件事情流传到民间之后，禁燃寒食的制度就这样形成了。起初规定禁火一个月，但是老百姓吃不消，在北方尤其如此，春天还很寒冷的时候，天天啃着冰冷的食物，肠胃承受不了这样的煎熬。东汉时期的周举，在并州担任刺史的时候把寒食节的时间缩短为三天。后来曹操干脆就下命令取消了，说是北方气候寒冷，老人和孩子怎么能承受得了呢？但是民间并没有采纳他的话。改朝换代多少次，寒食节也经历过，但是随着时间的推移，寒食节的时间逐渐固定为清明节前一日。

禁火寒食作为一种对介子推的纪念方式，在由官方政令发展成为民间固定的风俗的过程中，历时达二千多年之久。

寒食节吃什么呢？饧大麦粥，麦芽糖熬出来的，冷却之后再喝。子推燕，用面捏出的燕子形状，在蒸熟之后冷却下来，再穿上一根根柳枝挂在门上。枣锢飞燕，也属于面食的一种。馓子是油炸过的面条，事先炸好之后保存起来。青精饭是用南烛树叶汁浸泡大米后蒸制而成的一种黑色的糯米。这几种食物有一个共同的特点，在冷却之后仍然很美味，甚至别有洞天。

活动方面。扫墓祭祖为主要内容，和清明节有关联。踏青、荡秋千、蹴鞠、斗鸡、镂鸡子，即是在鸡蛋上面雕刻图案。另外还要插柳、折根柳枝插在门框上。相传介子推死后抱住了柳树，后来被火烧焦的柳树竟然又发出了新芽。文公曾经戴着用柳条编织而成的帽子，老百姓也跟着学起来。

寒食节禁火三天、冷食祭祀扫墓的习俗，在唐朝时已经被正式列入了官府礼制之中，并且和清明节形成了前后相接的节俗序列。

文献记载方面。西汉桓谭所著的《新论》中记载了太原郡有寒食节的传统。南朝宗懔所著的《荆楚岁时记》中对寒食节的描述更为详细，他说寒食节是在冬至之后的一百零五个日子里举行的，要在禁火三天之内吃上冷粥。唐朝的寒食节可以放七天假，比现在的春节还要长一些。宋以后寒食节渐渐和清明合二为一了，禁火仪式也逐渐淡出了人们的视野，但是冷食的传统却在一些地方得以延续。

现在的山西介休地区仍然会过寒食节。介休这个地名就来源于介子推的故事。当地的寒食节不食用热食，而制作出一种叫做“子推馍”的面塑作品，这种面塑既有燕子的样子也有人物的样子。有的村子里这一天不切菜、不煮饭，而是提前一天把菜都切成块了。

相传介子推用血书写了“清明”二字，之后就成为了节气的名字，也成了节日的名字。文公命令第二天就是清明节了，本来的意思是要把介子推的忌日和一个晴朗的节日联系起来。实际上历史的发展顺序可能是颠倒的——最早的应该是改火禁火的古代仪式，而人物传说则是在之后出现的。早在周朝就有了改火的习惯，在每年春天的时候要熄灭旧的火源，并且取一个新的火源来使用，从熄灭旧火源到取新的火源这段时间内是不能生火做饭的，只能吃冷食。介子推的故事是建立在这个习俗之上的，为一个古老的禁忌找到了人性化的解释。

介子推传说和上古改火仪式相结合之后，寒食节就兼具了祭祀节俗和季节转换仪式两种性质。

烧山逼人这件事听起来很离奇。一代霸主晋文公做事竟然如此鲁莽。但是传说就是这样的，不符合常理的地方往往也是人们印象深刻的所在。绵山大火持续了三天三夜，留下一段君臣的故事、一个节日。介子推背着老娘往深山里走的时候，应该没有料到自己这一走，在之后的两千多年里，每到春天都会有这样的人因为他的缘故而不敢生火。重新长出的新柳树，文公砍倒它用来制作一双木屐，穿起来的时候看看鞋底，念叨一声“足下”。这就是“足下”一词产生的原因之一。叫人“足下”，就等于叫他介子推。

寒食节的存在告诫我们一件事情：有的恩情不必挂在嘴上，有的纪念不在香火纸钱中，只有一顿冷饭，想起有人曾割下自己的一块肉来喂给另外一个人，然后躲进了山里，不再去报答。这种感觉要比烧纸钱要实在一些。