十二生肖的排列大家都知道，鼠、牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪，顺序固定，循环往复。

古人所说的生肖并非指具体的动物自身，而是指一种符号、一个坐标、一段时间段划分的标准、一套地支系统的附着了各种各样的动物形象之后才变得容易被人记住，而且可以被广泛传播开来。

子鼠丑牛寅虎卯兔、辰龙巳蛇午马未羊、申猴酉鸡戌狗亥猪、地支十二个、动物十二只、一一对应、背后逻辑不复杂、天干地支纪年法成型很早、商朝时期的甲骨文中就已经出现了完整的六十甲子表，而动物与地支之间的绑定关系，在西汉时期就已经基本确定下来了，《论衡》一书中也明确记载着子鼠丑牛这一套生肖排列方式，东汉时期的墓葬中还出土了众多的生肖俑，它们与今儿的生肖排列顺序是统一的。

古人所说的生肖重要是指年份、出生那一年的地支是什么、动物标志就贴上去、民间称为属相、官府文书里写地支、老百姓说属龙属虎，这套语言始终流传到晚清民国时期。公文中仍然写的是甲子年乙丑年，在私人书信中则简称为属什么。

生肖第一层的功能是用来计时，并非用来算命的，在古代人们把十二地支分隔一天，子时就是晚上十一点到次日凌晨一点之间，老鼠在这一段时间里最为活跃。丑时牛反刍、寅时虎啸、卯时兔子出窝、每个时辰配一种动物习性、生物钟的原始观察记录、没有神秘主义成分、纯粹的经历 归纳。

年份相同，用十二进制来计算年龄比较方便，问人的年龄不要说几岁，要说一轮两轮、一轮十二年、两轮二十四、民间的习性就是这样的算法、甲子乙丑太抽象了，龙年虎年比较好记部分，乡下的农民不认识字也知道这些。

生肖第二层的作用就是方位坐标、地支标志方向、子指北方、午指南方、卯指东方、酉指西方、剩下的八个偏位用来确定建筑物的朝向。风水罗盘转动的是什么？生肖动物画在旗帜上的叫幡，军队扎营按照方位插青旗向东、白虎旗向西、朱雀旗向南、玄武旗向北、中间腾蛇、后来简化为四象有些不同，在唐代之前的壁画中经常可以看到十二生肖围绕着墓室的情况，镇墓兽按照生肖排列，而且压住八个方向加上四个角。

唐代与宋代的墓葬中出土了全套的生肖俑、兽首人身、手捧各种物品、按照子午线对称排列、不能有错位现象、错一个就等于整个方向都错了，并非一种装饰，而是一种坐标系统的实物化。

生肖第三层的身份标识符、契约文书上的画押不会写字的人、用画的动物来代替、买卖田契、租借土地契、落款处画一只鸡或者一条狗。旁边写着甲子年某月某日、动物图形加上地支、双重验证、比单纯的按手印多了层防伪，在清朝刑部档案中可以找到这样的画押、认字率低的地方用了几百年。

科举试卷也是这样做的，考生的信息被糊名了，用十二生肖编号，老鼠号码第二位是牛号码，所以阅卷官不知道谁是谁，只知道自己是老鼠号码第二位是牛号码，所以阅卷官不知道谁是谁，只知道自己是老鼠号码第二位是牛号码。

生肖第四层与择日有关，古人做事挑日子，婚丧嫁娶动土搬家、翻黄历看今儿是什么地支、冲哪个生肖、生肖相冲要避讳，同生肖的人要优先。除了十二生肖配上十二地支之外，在民间又简化为看属相是否合适、六合三合的说法就是这样来的、子丑合、寅亥合、卯戌合、辰酉合、巳申合、午未合，其实都是地支之间的关系，用动物来代替表示。

婚俗中媒人拿着庚帖，上面写着女方的八字，男方家请先生去看，属相冲不冲的第一关、龙虎斗不行、鸡犬不宁不行、蛇鼠一窝倒可以、背后的逻辑是地支刑冲克害、老百姓记不住那么多。记住动物打架不可以结婚。

生肖第五层渗透到姓氏地域中去，姓牛、姓马、姓龙的地方并不罕见，而姓鼠、姓蛇的人却很少见，这是由于避讳心理的作用，另外同姓村落用生肖来区分房支也是常见的做法。长房属于龙，二房属于蛇，三房属于马，祭祀祖先按照这样的顺序来进行，东南沿海的部分族谱中还可以看到这些记载，在福建林氏家族里就有龙房、蛇房与马房之分，同宗不同姓。

方言中生肖的称呼也跟着变化了，在吴语区里老鼠叫成了老虫子，在生肖里面仍然是老鼠，在闽南话中把牛叫成了gu，写出来也是牛，音变而字不变，统一性始终保持着两千多年。

生肖的本质就是一种编码系统，天干地支一共六十一个轮回，十二地支单独拿出来之后，挂在了十二种常见的动物上面，这样就方便了文化程度较低的人群利用。敦煌文书中的僧人们也会用生肖来纪年，而且不会胡言乱语，在写经题记落款的地方经常写着今年属什么、岁次戊戌等等，正式写下地支，白话说一句生肖。

占卜书籍另外计算，五行相生相克，金木水火土五行相生相克，甲子乙丑海中金、丙寅丁寅炉中火、生肖掺入纳音五行、算命先生那套复杂的算法，普通人只知道自己的属相与什么命不管。

刑侦也用到南宋《洗冤集录》中记载的尸体腐败程度的时间划分方法，比如子时怎样丑时怎样等等，检验官必须要懂得地支与现在的时刻之间的转换关系。

饮食禁忌也跟着走了，在唐朝的时候服用丹药的人许多，但是他们却忌食部分特定的动物或者植物，比如孙思邈在《千金方》中就记载了某种药物对于不同生肖的人来说是不能吃的，例如属牛的人不能吃牛肉，属狗的人也不能吃狗肉。风俗习性各不相同，因此忌口的东西也会有所区别 。不统一。

古人所说的“指什么生肖”，其实是指得非常清楚——那就是那十二种动物与十二地支之间的对应关系，问到具体的某个古人的生肖是什么的时候，史料很充足的基本上可以查出来。例如唐朝柳宗元曾说过“吾年三十七”，推算一下干支，属什么就出来了，杜甫出生年份存在争议，一种说法是先天元年壬子，属鼠。另一种说法是开元元年癸丑，属牛，专家考证多年。只有把墓志铭挖出来之后才能下结论。

帝王生肖有时会更改年号来避讳，元朝皇帝属鸡的，诏书中杀鸡改称杀羽畜，在地方上并不必须要遵守，笔记小说当作笑话来讲。

生肖可以跨越阶层通用，皇帝祭天太牢要用牛，假如自己是属牛的话就有专门的礼制来讨论了，大臣上疏谏言，属于什么并不会作用到祭祀规格，礼部坚持原则。

除了文字记载之外，生肖还存在于口语之中，骂人时会说“兔崽子”、“鼠辈”，这些用法早已有之，生肖自身中性，语境可以增添色彩。

古人把生肖归根结底就是古人用地支系统来对动物进行的一种简化的称呼方式，在汉朝的时候就已经被确定下来，而且始终都没有改变过，在佛教传入之后也没有任何的变化，在道教兴起之后也没有任何的变化，朝代更替也不会有任何的变化。游牧民族进入中原地区之后，“蒙古人属马”这一说法很普遍，“满人属羊、属猪”的说法也是相同固定不变的。

算年龄、定方向、立契约、选吉日、分财产、记时间、六种用途覆盖日常生活，占卜属于第七种用途，在民间最为熟悉但是古人的正式场合中不会用到它作为重要的功能。

出土的汉代铜镜背面铸有十二生肖铭文，顺序今儿相同，镜子可以照人，背面刻有时间刻度，它是实用器物，并没有那么玄虚。

一句话收住、古人指生肖、指的就是那十二种动物、对应十二地支、记年记日记方位记身份、一套用了两千多年的老编码工具。