农历七月初一的时候，长辈们会把供桌擦干净，把香炉摆放端正。鬼月的大门从今天起才打开一道缝。到了中元节的时候，老黄历上会写到“中元”，民间又叫作七月半、鬼节，在道教里称为地官诞，在佛教里面则被称为盂兰盆节。在日历上画一个圈太单薄了。整个七月，从月初开始一直持续到月末才算是一出完整的戏。烧水、蒸馒头、招待客人，都要掌握好火候。

中元节的正日子是农历七月十五日，整个收尾工作要到七月底鬼门关。有的地方在七十四天之内就过节了，而有的地方则要到七十六天才把祖先送走。天数没有严格的规定，一方一俗。

一、鬼月整个月才算是一个完整的节目

民间把农历七月叫做鬼月。七月初一要举行“开地门”仪式，七月三十日要举行“关地门”的活动。地门一开，阴间的门也就打开了，不管是没有主人还是有主人的都出来透透气。整个七月就像菜市场晚上的样子，一开始的时候人很少，到了十七号的时候人最多，到了三十号就收摊了。中元节就是指在一个月里最拥挤的一天。

道教里就有地官赦罪的说法。正月十五上元天官赐福、七月十五中元地官赦罪、十月十五下元水官解厄。七月初五的时候，地官拿出账簿，在上面勾掉了一些罪状。民间把这一天和祭祖、放河灯、烧纸钱等等联系在一起。盂兰盆节是佛教传入中国之后才有的节日，目连救母的故事就发生在农历七月十五。将两条线拧在一起的话，那么中元节就会变成一种混合体。

二、七月初一为正日，并不是单一天

日历上写的是七月初十。根据老黄历显示，今天是中元节。这一天就是平常的日子了，在这一天里祭祀是最隆重的，供品也最为齐全，纸钱燃烧得最多。但是它的前面和后面都有东西可以做。七月初四晚上，在南方很多地方已经把祖先接回来了。桌子上面多放几个碗、筷子，酒水要先斟上三巡。正月初一举行大祭，初六送客。这就是所谓的“接祖、祭祖、送祖”，三个步骤。

有的村子从七月初开始每天提供饭菜，一直持续到七月三十日。就如家里来了一个远方的亲戚，住了一个月之后才离开一样。这几天要格外小心，香火也不能断。中元节正日就相当于生日宴的正席，在前面有买菜备菜，在后面有洗碗收拾。

三、各地收尾的日子不同

收尾的日子并不是固定不变的。大部分北方地区在七月初十这一天全部完成之后再撤去供奉。在南方很多地方把七月初四定为鬼节，而七月初五则比较清净。沿海、客家、闽南等地在7月份里都非常繁忙。有的地方会在七月初三举办“地藏王诞”活动，在晚上时会燃起地藏香给孤魂野鬼照明，并且还会把鬼门关上。

七月三十日关地门就是全部结束了。这一天要烧“关门纸”，把这一个月里请出来、游荡着的人全部送回去。不能带走的话就麻烦了，俗话说“七月初一，鬼乱窜”，窜到三十都不回来的话，就只能用地藏香、关门纸硬送来。

第四、五天派和三十天派

民间分成了两个派别。另一派是三天派，在七月初十、十一、十二日之间进行接、祭、送等仪式，总共三天结束。小而精，就像吃了一顿快餐一样。第三种是三十天派，从正月初一开始一直到除夕夜，每天都有自己的规定。用小火慢慢地炖汤，切忌着急。城市里的速度很快，三天派很多。农村老人守着三十天派、初一插路香、十五放河灯、三十烧关门纸。

道教宫观在中元节举行法会时，一般从七月初一开始至七月三十日止。法会一天接一天地举行着，诵经、施食、放焰口等等。民间也跟着宫观走，因此整个月份都满了。上班族抽不出30天，在7月15日晚上到河边点一盏灯，也算对上了日子。

第五天关门的时候才算结束

严格来说，中元节收尾的时候就是七月三十日鬼门关。七月底的一个晚上，地门一关上，鬼月就翻身了。到了八月初一的时候就要去上班、上学了。供桌上的香灰要打扫干净，纸灰也一样要扫干净。整个时间链是从7月1日开业到7月30日关店，总共是三十天的时间。小月并不是三十一岁，根据七月二十九日来推算。

一天不算完，三天也不算满，三十天才算是圆满的一圈。正月十五为高潮，但是结尾处的句号却画在了三十。过年习俗是从腊月二十三祭灶开始，一直持续到正月十五元宵节才告一段落。中元节这锅水，初一添柴，十五烧开，三十撤火。等到锅里的水烧开的时候，才算得上是一个完整的节日结束了。