“后生小子”四个字摆在面前、不是考据癖发作，是单纯想知道这词对应十二生肖里的哪一位、查了一圈，民间说法乱得很、有说鼠的，有说牛的，有说猴的、没个准信。

把词拆开看、“后生”指年轻人，晚辈，阅历尚浅的那拨人、“小子”是旧时对男性青少年的称呼，带点轻慢也带点亲昵、两个字叠共同，画面感出来了——愣头青，毛头小伙子，嘴上没毛办事不牢的那类角色。

从年龄段倒推，后生小子对应十二生肖里标记幼崽或青年期的属相、十二生肖按民间分类法，有幼、壮、老三档、鼠牛虎兔算幼壮，龙蛇马羊居中，猴鸡狗猪偏晚、后生小子落在第一档里。

往下筛、鼠排首位，子鼠、子时是深夜十一点到凌晨一点，一天的开端、子又代表孳生，繁衍、鼠崽机灵，牙尖嘴利，上蹿下跳、老话讲“初生牛犊不怕虎”，但牛犊行动迟缓，跟“小子”那种猴急劲不搭、虎崽子倒是凶，可虎在生肖里自带威压，不是寻常后生能担的、兔太温，跟“小子”的莽撞不合。

排来排去、最贴的是生肖鼠。

鼠这个属相在民间有两副面孔、一副是偷油贼，过街挨打的货、一副是开天辟地的角色——民间故事里鼠咬破混沌，把光明漏进人间、后生小子也有这个意思、不成器是真不成器，可那股子闯劲、钻劲，往往就是破局的本钱。

旧时学徒进铺子，掌柜的第一句骂就是“后生小子懂什么”、三年学徒，打杂跑腿挨训、满师那天，掌柜的才改口叫名字、这三年里，学徒就是鼠——不起眼，什么窟窿都钻，什么杂活都干、练出一身偷师的本事。

京剧行当里管年轻演员叫“小字辈”、唱念做打，哪样都得从头磕、台底下观众嗑瓜子聊天，没几个正眼瞧、等小字辈熬成角儿，那是多少年后的事了、中间这段，就是后生小子的阶段、跟鼠相同，在暗处活动，在夹缝里学艺。

民国年间上海滩的跑街，也叫后生、穿长衫夹皮包，替东家收账跑业务、码头茶馆进进出出，三教九流都得打交道、这种人机灵、腿勤、脸皮厚、鼠性十足。

十二生肖鼠为首，不是因为它大，是因为它能钻、十二地支子鼠丑牛寅虎卯兔，子时打头、古人排这个序，看的是动物蹄爪的奇偶、鼠前爪四趾属阴，后爪五趾属阳，阴阳合体、这种不上不下的身份，恰是后生小子的写照、没长成，不算大人、不是小孩，早过了撒尿与泥的年纪、卡在当间，别扭着。

各地民俗里有关后生小子与生肖的对应、流传着几条不成文的判法。

第一条，看活跃时段、鼠在子时最忙，后生小子在年轻时候最能折腾、白天犯困，夜里精神、跟鼠一个作息。

第二条，看生存策略、鼠靠灵敏与繁殖存活，不靠个头、后生小子初入社会，没根基没人脉，靠的就是眼疾手快耳朵尖、哪扇门留了缝，第一个钻进去。

第三条，看民间骂法、“你这鼠辈”跟“你这后生小子”在语气上高度重叠、都是居高临下，都是否定里带点不值当计较的轻视。

子鼠配后生、老话里有根。

旧小说里英雄落难，常借鼠喻人、《水浒传》里时迁，鼓上蚤的诨号，蚤就是鼠的近亲、时迁在梁山排倒数第二，干的都是钻营偷盗的活、但没他，打祝家庄偷不来雁翎甲、后生小子就是时迁这类人、瞧着不起眼，缺了还真不行。

科举年代，秀才赶考，店家问一句“后生哪里人氏”、这声后生出口，双方都明白——你没功名，你是雏儿、等中了举，称呼立马换成“老爷”、从后生到老爷，就是鼠到虎的跨度、十二生肖鼠挨着牛，牛挨着虎、中间隔的何止一位。

江南有句土话，“后生仔，老鼠尾”、意思是年轻人像老鼠尾巴，细、短、抡不起来、可老鼠尾巴有相同厉害——断了能再生、后生小子挨了揍，睡一觉爬起来照样生龙活虎、这份皮实，别的属相学不来。

归根结底，后生小子对应生肖鼠，依据不在书本，在世代口耳相传的观察里、观察年轻男人的习性，观察老鼠的习性，把两者归到一处、不是拍脑袋的附会，是生活经历 堆出来的结论。

北方农村过年贴年画，老鼠娶亲的题材最受孩子欢迎、画上老鼠抬轿吹喇叭，新郎官戴礼帽插红花、大人指着画说，瞧这鼠辈，跟你们这群后生一个德行、孩子笑，大人也笑、生肖文化的根，就扎在这种笑谈里。

属鼠的人常被说成精明、适应力强、善于钻营、这几个标签换个说法，就是后生小子的求生本能、不会钻营的年轻人，在旧社会活不下去、这跟道德没关系，跟饭碗有联系 、鼠性不是贬义，是底层往上爬必须有的那套本事。

长江码头的挑夫里有句话，“后生莫嫌鼠，鼠能打洞虎不能”、虎再凶，钻不进窄缝、鼠再不济，缝里能活人、早年闯关东、走西口的那些后生小子，靠的就是这身鼠功夫。

现在人说后生小子，多半是自谦或调侃、老派的人还在用，语气里带着“过来人”的俯视、被叫后生小子的那个，心里未必服气、可等他也成了过来人，同样会拍着另一个年轻人的肩膀，说一句“后生小子好好干”。

十二生肖轮一圈十二年，后生小子这个称呼用了千百年、两者绑在共同，绑得结结实实。

有疑问的，去翻翻老黄历、子鼠那页画的分明就是个后生模样、短打扮，扎裤脚，眼神活泛、跟别页的牛马龙蛇站一块，一眼就能辨出年纪来、老黄历不骗人。

就这么个理、后生小子、鼠也、鼠、后生小子也。