民间聊起力争上游，脑子容易蹦出几个生肖候选、龙算一个，马也常被提，还有人咬死说必须是虎、各有各的理，各有各的据、拆开细看，说法分好几层、第一层看字面，上游是水里高处的位置，往那位置奔的过程叫力争、单从水性角度筛，十二生肖里能沾水的不多、鼠会游泳，牛能过河，虎能淌水，兔不会水，龙主水，蛇游水，马能渡水，羊怕水，猴戏水，鸡怕湿，狗会刨，猪爱泥水、这么筛一轮，鼠、牛、虎、龙、蛇、马、猴、狗、猪都跟水有交集、范围还太大。

第二层看上游二字的方位含义、上游不光是水的高处，更多时候指领先位置、头部阵营、这个指向把范围收窄了、能在群体里占头部位置的生肖，得有领头属性、十二生肖排位自身就带顺序，子鼠打头，丑牛紧跟、排位靠前的几个生肖天然占便宜、鼠排第一，牛排第二，虎排第三、民间赌马赌狗用语里，上游代表前三名位置、落在这个位置才叫上游、从这个切口进去，子鼠、丑牛、寅虎三个最先入围。

第三层得看“力争”两个字、力是力气、力气活、下死劲、争是争抢、抢夺、不让人、合起来是卯足劲头朝前拱、不达目的不罢休的状态、鼠的生存法则是钻营取巧，靠脑子吃饭，力气活干得少、牛的标签是耐力，一步一个脚印，争的味道不够冲、虎的捕食方式是爆发，短途冲刺，不是长途奔袭、真正把力气与争抢融进骨子里的，其实是马、马跑长途靠的是耐力加爆发，马群争头马位置时那种狠劲，叫力争、民间老话“一马当先”说的就是这种争上游的状态，位置在前，劲头在后，两者缺一不可、所以从“力争”这个动作的精准度来看，马的匹配度比鼠牛虎更高。

再往下拆第四层、把“力争上游”四个字放回它本来的出处、这话最早讲的是船逆水而行，船上的人拼命划桨，跟水流较劲，往源头方向走、逆水行舟这个画面里有两个硬指标、一是干活的人得真卖力气，二是方向得明确、龙在水里不需要争，天生就是上游，往下一沉就到深潭，往上一跃就入云端、龙不需要“力争”，它是“自带”上游、牛拉车拉犁是在岸上不下水跟水流较劲、马跑的是陆地，争的是陆地上的先后、真正成天在水里跟水流搏命的，是船工、船工里头排生肖，属什么的都有、但船帮上画眼睛、期盼行船平安的那个图腾，是龙、龙在行船文化里不是争上游的执行者，是保佑争上游的人不被水吞掉的精神寄托、所以龙在“力争上游”这个成语的原始语境里，扮演的是守护者的角色，不是竞争者的角色。

第五层换到现代竞技场景看、运动场上说谁谁力争上游，指的是排名靠后的人一路反超往上走、这种逆袭剧本在马年生人身上经常被套用、马年生人普遍被贴的标签是性急、坐不住、总想往前赶、不必须是褒义，但确实符合“力争”的劲头、反过来看虎，虎在竞技语境里是守擂的，不是攻擂的、虎占山头，守住就算赢、虎不需要“争上游”，虎只需要“守住上游”、所以把虎放进来，总差那么点意思、牛呢，牛是守住自己那一亩三分地深耕，跟“上游”两个字有点远、鼠靠智取，不是力取、狗是追逐猎物，追到就算，不必须非得争第一、猪吃睡长肉，压根不争。

从生肖性格推演的角度再捋一道、马的性格里有一种不安分，这种不安分在命理书里被叫做“午火之性”、火苗子往上蹿，不按着就往外冒、这个特质放在职场上就是坐不住办公室，总想出去跑业务、见世面、往上走、放在学业上就是耐不住性子死读书，但大考时临阵磨枪能出成绩、马在十二生肖排第七，不前不后正中间、不前不后的人最容易产生“力争上游”的念头、排第一的鼠不用争，已经在顶上了、排末尾的猪争也白争，索性不争、排中间的比如马、羊、猴，最容易被刺激出往前赶的冲动、羊胆子小，想争但不敢、猴脑子活，争一半觉得累就换别的路子、只有马，认准了就一条道跑到黑，不撞南墙不回头、这种“认准方向死磕到底”的劲头，才是“力争上游”最内核的精神底色。

回过头看开头列的候选名单、龙，地位太高，不需要争、虎，位置太稳，不必争、牛，耐力太强，不屑争、鼠，路子太野，不靠力争、狗，忠诚度太高，替主人争自己不争、猪，没那个心气、蛇，暗中使劲，不露声色，不属于明面上的力争、兔，跑得快但胆子小，遇事先躲、猴，太聪明，争不过就绕路、鸡，司晨报晓，到点打鸣，争的是时间准确度不是上游下游、羊，随大流、这么筛到最终，能扛住“力争上游”这四个字全方位考验的生肖，只剩下马、马，而且不是所有马，特指那种没被驯服、撒开蹄子朝前猛冲的烈马。

再补一层民俗视角、广东香港一带的赛马文化里，“力争上游”是评马师点评赛驹时的常用词、一匹马从外档起步，一路发力挤进内档，最终冲进前三，这个过程被形容为“力爭上游”、赛马场上的马匹编号、骑师彩衣颜色、马主生肖这些元素叠加起来，让“马”与“力争上游”在粤语文化圈里几乎成了固定搭配、北方没这个赛马语境，理解起来就隔一层、南方人一听“力争上游”脑子里先蹦出马，北方人先蹦出龙或鱼跃龙门，这是地域文化差异造成的认知错位、鱼跃龙门实质上是鱼变龙，生肖里没有鱼，龙接了这个意象的盘、但跃龙门是一锤子买卖，跃过去就化龙了，以后不用再争、力争上游是持续性动作，今年争完明年还得争，这届争完下届还得争、马的生涯就是持续争上游的生涯，没有一劳永逸。

从汉字本义也能抠出点东西、马字在甲骨文里是侧视的马形，突出鬃毛飞扬与马腿奔跑的动态、造字时抓住的特征就是“奔跑状态”、牛字突出角，羊字突出角向下弯，猪字突出肥腹，狗字突出卷尾，只有马字把动态作为核心特征固化在字形里、一个被造字者定义为“始终在奔跑状态的动物”，跟“力争上游”这个持续前进的动作天然契合。

说到这基本能定调了、力争上游的生肖指向，排除地位过高的龙、性格偏稳的牛、胆子偏小的兔、心思过活的猴之后，锁定在“马”身上最站得住脚、不是别的生肖不努力，是努力的方向与方式跟“力争上游”这四个字严丝合缝对上的，马排第一、鼠排第二，靠的是排名占便宜、龙排第三，靠的是意象有交集、其余生肖在这道题上基本排不上号。

坊间有另一种声音说应当是“牛”、理由是老黄牛精神，勤勤恳恳往上走、听着有理，细想不对、牛是埋头苦干，不抬头看路、上游在哪牛不必须知道、牛争的是自己眼前那一垄地有没有犁透，不是争上下游、把牛与上游放一块，牛自身不认可这个组合、马不相同，马跑起来必须看清方向，看不清方向容易摔、马天生就得分清前后左右上下游，分不清就吃大亏。

还有一种说法是“蛇”、蛇游水时身子扭动频率高，看着像拼命往上游窜、这种说法太小众，只在部分水域多的地区流传，构不成主流意见、主流意见千条万条，最终交汇的点就是马、不因为马比别的生肖高贵，只因为马在行为模式、文化意象、民间认知三个维度上跟“力争上游”的咬合度最高、咬合度这个事没法靠抬杠改变，它是长期语言习性与文化沉淀共同浇筑出来的结果。