冬至的时候，太阳直射到南回归线上。北半球白昼最短、黑夜最长的一天。

过了这一天之后，很多人都会提出一个问题：白天是不是从这个时候开始变得越来越长呢？

答案是这样的，在冬至之后，北半球的白天时间会一天比一天长，而夜晚的时间则会一天比一天短。

这件事情没有任何例外、任何反复。每年都是一样的事情。

如何来理解这样的一个变化呢？要从地球围绕着太阳运转的样子开始讲起。地球自转轴和公转轨道面并不是垂直的关系，而是有一个大约为23.5度的角度。该倾斜角一年中基本上保持不变。当北半球向着太阳时，太阳的高度角比较大，白昼时间就会比较长。当北半球背向太阳时，太阳的高度角变小了，所以白昼时间也就缩短了。冬至这一天，北半球和太阳的距离最远。太阳直射点位于南纬23.5°附近这条线上，即为南回归线。

过了冬至这一天之后，太阳直射点开始往北移动。移动的速度是不固定的，但是方向已经确定了，往北。

对于居住在北半球的人而言，太阳直射点向北移动表示什么。太阳每天升起来的高度都会慢慢升高。日出的时间变早了，日落的时间也晚了一些。刚开始的时候速度非常慢。慢到什么程度呢？冬至前后几天，每天的日出和日落的时间差可以用秒数来计算都觉得太大了。有的纬度地区，在冬至之后的一段时间里，日出的时间还会继续往后推移一小会儿，但是日落的时间却会推迟得多一些。最后总的白昼时间增加了。也就是所谓的“白昼变长”。

有的人就会把它们弄混了。感觉从冬至开始之后，天还是很早就变黑了。这是因为变化量很小，人体会感觉不到。要过上一两个星期之后才能感觉到，在下午五点的时候天空还是明亮的。这属于感知滞后，并非是事实上的错误。

具体的数字。以北纬40度左右为标准。冬至这一天的白天时间大约为9小时20分钟。以后每天会多出大约一分钟的时间左右。到了一月份的时候，每天可以多出大约两分钟的时间。到了一月下旬的时候，累积的效果就显现出来了，下午五点钟的天气和冬至那天完全不一样。

南半球就反过来了。冬至以后南半球的白天就会逐渐变短了。南北半球的季节是相反的，光周期也是相反的。

白天的变化速度和纬度有关。纬度越高，在冬至前后的时候，白天时间是最短的，但是冬至之后白天的时间会逐渐变长，并且增长的速度也越来越快。在北极圈内，冬至就是极夜的中心点，之后太阳慢慢向地平线上靠拢，速度非常快。赤道地区一年中白天的时间基本上是一样的，在12个小时左右波动，冬至不短，夏至不长，变化很小几乎为零。

还有一个小地方需要注意。日出和日落的时间变化并不一致。冬至这一天并不是太阳升起时间最晚、落下时间最早的时候。最迟的日出一般会出现在冬至之后的一个星期左右。最早的太阳下山时间是冬至前一周左右的时间。两个极值相隔很远。因为地球公转轨道为椭圆形，太阳日每年都有长短的变化，并且黄道倾斜也起着一定的作用。均时差就是指的现象。但是这并不影响白天总的持续时间。总的持续时间是从冬至开始后一直递增到夏至为止。

从地面用眼睛来看。冬至这一天中午的时候，太阳处在正南方向上高度角为一年中最小的一天。你在地面上看到自己的影子，一年中时间最长的时候。过了冬至之后，每天中午的时候影子都会变短一些。到了夏至的时候，影子会变得非常短。

因此答案很简单。冬至之后白昼会变长。该趋势一直延续到夏至。夏至就是拐点，白昼时间最长的时候到来之后就开始变短了。周而复始。

有人会问，冷不冷和什么有关？有关联，但是不直接相关。冬至时太阳辐射量最小，但是地表和海洋储存起来的热量会有一个延时释放的过程。因此最寒冷的日子一般会在冬至后的一个月左右时间里出现，也就是大寒节气前后。虽然白昼越来越长了，但是太阳给予我们的热量还不足以抵消地面上散发出来的热量，所以气温仍然在下降中。当白昼的时间增长到一定的程度之后，太阳辐射收入大于支出的时候，温度才会开始回升。这叫季节滞后。光周期的变化要早于温度变化。

如果不懂得滞后性的话，就会觉得有悖常理——明明白天都在变长，为什么天空还会越来越冷。这是因为白天变长所带来的一些热量增加的好处还不够大，不能弥补缺口。要到立春之后才会在体感温度上有所体现。

动物和植物不需要看日历来知道什么时候开花结果，它们对于光周期的反应要比人类更准确一些。过了冬至之后，一些鸟类的生殖腺就会开始发育了。光周期经过视网膜、下丘脑和垂体这三条途径来调节褪黑素的分泌，并引发一系列生理反应。植物也是这样，光敏色素可以感受光照的时间长短，并且控制开花基因的表达。它们并不在意温度高低，只在乎白昼的长短。

冬至的时候北半球的太阳高度角最小，所以这段时间里北半球接收到的太阳辐射量最少，也就是最冷的一段时间。到了这个时间之后，每天多出来几十秒到几分钟的日光，积累下来就变成了春天的预兆。

归根结底就是由于地球围绕着太阳做圆周运动所形成的固定的形态所产生的固定的效应。没有模糊地带。冬至以后白昼的时间会越来越长，这是天文学上的一个事实。不用说明，也不用争论。轨道参数已经确定了，观测的数据也摆在那儿。

你所感受到的是寒冷，在日历上则显示出白昼时间正在增加。两件事情同时发生，并且没有互相矛盾的地方。