上坟就是在墓地坟前举行的祭祀活动。祭祀的对象要比前者广泛得多，并且两者并不相同。老百姓口中所说的上坟，动作指向非常明确——到埋葬遗体的那个土堆或者墓碑前去烧纸、摆放供品、培土、磕头。祭祀可以到祠堂去，也可以在家里、在庙里，甚至是面对牌位、面对照片、面对天空都可以完成。

上坟的主要条件就是坟。没有坟这样一个物质存在的地方，也就不存在上坟的行为。一个人跑到骨灰堂去，即使做的事儿和上坟一模一样，烧一样的纸，说一样的话，也不能算作上坟，只能叫做祭祀。地方不对了，词也就跟着变啦。

上坟这件事情和农业社会的节律是紧密相连的。清明节前后，田里的青苗还没有长高多少，走起路来比较方便，气温也不至于太冷或者太热，大家拿着铁锨就去干活了。铁锨是用于往坟头上加土的。一年到头被风刮、雨淋，坟包就会变小，泥土也会流失。上坟的重要内容是修整坟墓，把塌陷的地方填上，把周围的杂草铲干净，排水沟疏通好。这件事涉及到风水以及家族的脸面。坟头上光秃秃的、平平坦坦的，在村里可是要被人戳脊梁骨的。光烧纸不添土，最多算是到坟前烧个纸，不算上坟。上坟的时候是有维护、修理、看望的意思在里面。

祭祀不需要有实体的坟墓。祭祀对象可以是牌位、塑像、画像或者某个地方、某种想法。例如冬至的时候要到祠堂去祭祀祖先，而祖先留下的骸骨可能会埋在千里之外的一个山头上，族人们是不会跑到那里的，所以他们就只能在祠堂里对着神主牌位行礼了。这叫祭祀。家中老人已经去世很多年了，在过年过节的时候还会摆放一双筷子、一碗米饭、一炷香，对着遗像念叨几句话，也算是一种祭奠方式。国家公祭缅怀英烈，在这里并没有遗骸，只有一座纪念碑，人们向它献上花篮、默哀、鞠躬等行为也属于一种祭祀活动。

空间上，上坟只能在户外，在野外，在具体墓穴所处的地方。祭祀可以进行在室内也可以是在任何被认为是仪式空间的地方。从时间上看，上坟有一些比较集中节点的时间点，即清明节、中元节、冬至节、除夕夜、忌日等。祭祀的次数更多一些，每年的正月初一和十五，还有过年过节的时候，或者是遇到什么事情需要祈福的时候，或者是没有什么事情想要感谢的时候，都可以随时去办理。

上坟一定有祭奠的行为，但是祭奠不一定以上坟的方式表现出来。上坟就是一种祭祀的形式，在一定的场合下所进行的一种具体的行动方式。一个人说自己明天要去上坟，那么大家都知道这个人要去墓地了，需要带上工具和祭品，并且要做出一些固定的仪式。一个人说自己要明天给祖先上个香，旁边的人就分不清他是在家里摆供桌还是到庙里做法事了。

上坟这个词语里面蕴含着很浓重的乡土气息以及宗族色彩。城市的公墓管理员不会说“今天来了三百个人来烧纸”，他们会说“祭祀”。居住在商品房中的人们也并不常用“上坟”的说法，更多的是使用“扫墓”、“拜山”等词语。上坟就含有坟在自己土地上的意思，也就是家族私产的意思。过去坟地是由祖先传下来的土地，上面种植着松树、柏树等树木，所以后代去打理坟地也是应该的。现在的公墓穴位都是要花钱购买的，并且有一定的使用期限，不能随便挖掘土地进行维护，传统的“上坟”行为已经变得简单化和现代化了。

从功能上来讲，上坟既具体力劳动、仪式活动的特点又具有具体的含义。拿着镰刀去割草、用铁锹把坟头拍得严严实实，这些都是身体力行地践行着孝道。汗水湿透了衣服之后完成工作后，在桌子上摆放好供奉的食物，并且点燃纸钱，仪式感才算完备。祭祀中所用到的体力成分比较少，更多的是依靠香火、供品、跪拜等符号化的举动来传达自己的心意。

对象的范围也是不一样的。上坟的人一般只限于家族内的近亲，即父母、祖父母以及他们的后代（三代以内）。更远的祖先，坟头早就找不到了，没有办法去上坟了。祭祀对象包括整个宗族谱系中的开基祖、远祖以及行业的祖师和地方神祇等。某人家谱中记载的二十代老祖宗，在每年的祠堂祭祀时都可以得到香火，但是没有人能够给二十代老祖宗上坟，因为坟在哪没有人知道。

上坟还有现实的作用，即确定界限。农村坟地紧邻农田，年复一年耕作、播种，地界的界限就很容易混淆了。每年家族成员都会到坟前走一遭，相当于告诉周围的人这块地上埋着我们家祖先的尸骨，并且要提醒大家在耕作的时候不要把东西碰倒了。坟前烧过的纸灰、压着的黄纸等都属于可以看见的痕迹。祭祀并没有这样的空间占据的功能。

从词汇和语法上可以感觉到地域的不同。北方人常说上坟，而南方人则说拜山、扫墓。同样是汉语区，在用词上会体现出对于这件事情认识上的侧重点不同。拜山突出山——坟多在山上，动作是拜。扫墓主要是扫——清理的动作。上坟要突出上——去的动作和坟作为目的地。

生活中经常出现混用的情况。有人会说“过年回老家上坟”，其实这是去骨灰堂祭奠的意思。语言的习惯就是这样，在口语里，词义的界限不断地被磨损和扩展。但是仔细推敲的话，上坟这个词语一直和土、草、坟头、铁锨等具体的物体联系在一起。离开了野外墓地的环境之后，“上坟”这个词语也就没有了它原来所具有的画面感。说到去骨灰堂上坟，听起来就很别扭，因为堂是室内建筑，而坟则是用泥土和石头堆积起来的，二者在物理形态上是不能相容的。

现在的丧葬方式已经发生了变化，火葬逐渐普及开来，人们把骨灰埋在公墓里、放在骨灰堂中、种在纪念林里或者大海中进行海葬。从物理学的角度来看，坟墓的数量正在减少。现在的年轻人对于上坟这个概念已经越来越淡薄了，对于这个词所代表的行为也越来越陌生。但是祭祀是不会消亡的。形式可以改变，但是核心内容——用某种特殊的仪式来传达活着的人和死去的人之间的关系——将会以新的方式继续下去。上坟这个词语，在最后可能会被缩回到某个特定的语言环境里去，指的是带有工具、走向野外、面对土石封筑的遗骸安放处所进行的一系列行为。

从语言学的角度来看，词义的准确和不准确同时存在是正常的。严格来说，坟就是坟，墓就是墓，冢就是冢，封土的高度不一样、规定也不一样、用词也就不一样。老百姓是这样分的。同样地，在日常生活当中，“上坟”与“祭祀”这两个词可以互相替换使用，并没有人会站起来去纠正这种现象。但是撰写公文、撰写碑文、撰写正式的讣告通知等，都会分得清清楚楚。“兹定于某日举行祭祀仪式”，这是标准的说法，“兹定于某日举行上坟仪式”，这就很滑稽了。

上坟属于下位的概念，而祭祀则为上位的概念。弄清了这种关系之后，在说话、写作的时候所使用的词语就会更加准确。描写一群人到墓地去培土、除草、烧纸，并且把上坟的意思也提出来了。描述一大家子人来到祠堂前面对着牌位行礼，用祭祀来表示。如果一定要争论的话，在坟前举行的一切活动都属于上坟和祭祀。家里面举行的一切仪式都只能是祭祀，并不能算是上坟。