霜降是二十四节气中的第十八个节气。每年阳历10月23日前后，太阳位于黄经210°的时候就到了霜降节气。该节气名称很容易使人产生误解。霜降并不是指天空中下起了霜，而是当气温下降到0℃左右的时候，地面上的水分就会直接凝结成白色的冰晶。古书上说，“气肃而凝，露结为霜”就是这个物理现象。在黄河中游和下游地区，霜降节气与初霜日期大体上是一致的。长江以南地区要比这里迟半个月至一个月左右的时间。东北和西北地区的高寒地带，在九月初的时候就已经出现了霜冻现象。

霜降节气有三个物候标志。一候豺狼开始捕杀猎物，并把它们摆在地面上的样子就是祭祀。二候草木凋零，阔叶树上的叶子已经枯黄并落下。三候蛰虫咸俯，虫子钻到土里不吃不动准备越冬。这三个节气是自然界中各种生物的生理周期的变化。气温不断下降，植物不再生长了，动物也减少了活动。在农业生产方面，霜降表示秋季收获完毕、播种结束、管理加强。北方大部分地区的农业生产已经结束。南方地区要抢收晚稻、种植油菜。

“秋分早，霜降迟”，这是在华北地区流传比较广泛的一条农谚。完整的说法就是“秋分早，霜降迟，寒露种麦正当时”。这12个字可以概括出冬小麦播种时间窗口的概念。冬小麦播种过早或者过晚都不行。播得太早的话，小麦在冬天之前就会生长得过于茂盛，分蘖过多，营养物质提前被消耗掉，抗寒能力降低，很容易被冻死。播得太迟了，在冬天之前麦苗不能正常生长发育，分蘖少、根系浅、返青慢、穗数少、产量低。因此要选择一个最适宜播种的时间。

这句话所指的节气节点就是寒露。秋分一般在九月二十三日左右，霜降则是在十月份的二十三日前后，而寒露就处在了这两个时间点之间，即十月初八日左右。华北冬小麦区，在寒露节气时播种，等到冬天的时候可以长出三个到五个分蘖，主茎有五到六片叶子，根系伸展到一米五到两米深的地方。这样的苗情叫做壮苗，越冬最安全，来年的产量也会很高。寒露时节播种小麦，本质上就是为了让小麦在冬天到来之前有一个四十到五十天有效的生长期，并且累积的热量要达到五百五十至六百五十度。这是华北农民几百年来试验得出的数据。

黄河流域的不同地方，这句话中的农谚有所变化。河南省中部地区称作“秋分早，霜降迟，寒露种麦正当时”。山东西部地区称作“白露早，寒露迟，秋分种麦正当时”。河北中部说“秋分种麦正当时”。南北两地纬度相差一度，播种时间相差三四天。海拔每上升100米，播种时间就会提前2～3天。同一个农谚，在不同的地方会有不同的说法，这反映了热量资源的地方性差异。农民不用计算积温来决定作物生长的情况，而是依靠物候来进行判断。柿子树叶子已经变黄了，枣树叶子也都落光了，这就是寒露前后的一个标志。还有吃酸枣的，酸枣已经红了，麦子也得下去播种了。

南方稻麦两熟区并没有“秋分早霜降迟”这样的说法。长江流域冬小麦播种期为霜降至立冬。华南地区比较晚，在小雪、大雪之后才开始播种。原因就是水稻收获比较迟，茬口衔接不上。另外南方冬天温度比较高，小麦是春性的品种比较多，如果播种过早也会旺长。东北春麦区不种冬小麦，这句话农谚就用不上了。新疆冬小麦区北疆九月下旬播种，南疆十月初播种，和华北地区的种植时间差不多。

霜降节气对于农业生产还有另外一个提示就是防寒。到了霜降之后，冷空气活动比较频繁，在北方可能会出现霜冻现象。红薯、萝卜、白菜等怕冷的农作物，在霜降之前都要全部收获并存入仓库中。棉花吐絮期之后，霜冻过后花朵的质量会变差，纺织的价值也会降低。霜降的时候不要收葱，越长的心就越空。霜降拔萝卜，立冬起白菜。这些配套农谚把采收节点确定得非常准确。如果在霜降之夜出现一场大霜，那么田里的大葱、芹菜、菠菜等没有被冻结的大葱、芹菜、菠菜等，在解冻之后会因为水分流失而变得枯黄，失去原有的商品价值。

现代农业气象学证明了“秋分早霜降迟”是合理的。冬小麦冬前壮苗的标准是主茎叶龄在五到六片之间，对应的积温为五百五十至六百五十度日。华北平原在寒露节气的时候播种，等到日平均气温降到0℃左右的时候就停止了生长，大约需要40多天的时间。秋分时节播种，冬季来临之前生长周期延长至六七十天，麦苗很容易长得七叶以上的大穗子，冬天冻死率会大大增加。霜降播种，冬天到来之前生长期被压缩到了二十多天，麦苗只长了两到三片叶子，分蘖了一个也没有，明年亩穗数直接减少了一半。多年来连续进行的播期试验结果也证明了这一点。

由于全球气温升高，使得整个播种期都往后推移了三天到五天不等。以前说“寒露种麦”，现在已经到了黄淮海地区十月中旬的时候了。品种也在变。以前种植的是冬性的品种，对于播种时间比较敏感。目前半冬性和春性品种的推广面积很大，播期的灵活性也增强了。但是“秋分早霜降迟”的大体走向并没有改变。早播旺长的风险依然存在，晚播减产的规律仍然成立。农谚的价值不在于精确到某个具体的日期上，在于它划出了一条不可逾越的时间界限。

霜降是节气，并且从天文的角度来看它比气象上更有意义。初霜日期和霜降节气并不完全一致，在某些年份中，寒露时节就已经出现了霜冻现象。节气就是太阳在天空中的位置被平均分成若干部分，而天气则是由于大气运动所造成的。农民是知道这些区别的。他们观察节气，并不是为了观测某个特定日期的阴晴雨雪，而是为了研究由于太阳高度角的变化而引起的热量趋势。秋分时太阳直射赤道，而霜降的时候太阳直射南纬十二度左右的地方，所以地面接收到的太阳辐射量就会越来越少了。该趋势要比单日气温更准确一些。

“秋分早霜降迟”，这句谚语所指的就是一套完整的农事安排时间表。秋天到了，可以收获玉米、刨开花生、采摘棉花。寒露时节进行耕地、施肥和播种小麦的工作。霜降的时候可以收获红薯、砍掉白菜、给它们灌上冻水。每一个节气都挂上了一串活物。节气错过了之后的一系列事情都会变得混乱。北方农村的老一辈人常说，“节气不等人”。等到人家的麦苗都长出来了才想起要播种，这时候的地温已经下降很多了。小麦种子在5℃以下不能发芽，播种下去就是白白浪费了。