元旦即公历新年的第一天。每年一月一日。世界上大多数地方在这一天更换新的日历。起因要从罗马历法改革开始讲起。最早的罗马历法只用到了十个月份。三月份为第一月，十二月份则为第十个月。后面的两个月份就是冬天了，并且不干活也不打仗，干脆就不命名了。生活得糊里糊涂。历法和太阳运动并不一致。播种祭祀全都乱套了。

在凯撒大帝当政的时候。旧历法已经出现了九十多天的误差。冬天到了十月份就走了。他又叫埃及天文学家索西琴尼再做一次计算。公元前46年开始使用儒略历。一年有三百六十五个日子。四年才加一次闰日。元旦定在每年的一月一日。一月份的名字来源于罗马门神雅努斯。这个神有两个面孔，一个面向过去，另一个面向将来，守门也是在守护时间的开始。罗马人认为一月一日祭祀他就会带来好运。执政官这一天就职了，元老院这一天也召开会议了。行政周期自然就从这一天开始计算了。

儒略历使用了将近1600年的时间。累积误差越来越大，闰年的数目也很多。每年多了11分14秒。到了十六世纪的春分点已经提前了十天。教会节日特别是复活节要和春分一起走。日期错位是不能接受的。教皇格里高利十三世拍板又修改了。一五八二年的十月初四已经过去了。第二天就直接到了十月份十五号。另外还要修改闰年的计算方法。整百年只在400的倍数时才有闰年。新的历法叫做格里高利历。元旦的位置不变，仍然是每年的一月一日。该套算法更加精确，三千年前就相差一天了。

各个国家更改历法的时间不同。意大利、西班牙、葡萄牙和法国都这么做了。英国拖到了一七五二年才解决。而瑞典、芬兰则要晚得多。东正教国家长期以来没有承认格里高利历。宗教节日的日期和天主教的新教地区并不相同。二十世纪之后才逐渐统一起来。现在的公历元旦就是全世界民用的标准了。地球围绕太阳公转一圈大约为365.2425个日历日。人为地把日子分成一个个整数的日子，在闰年的时候还会多出一些零头来。这套切割和天象的实际对准了。误差控制很小。

元旦本身并没有宗教或者民族特定的意义。属于单纯的行政历法节点。不同于春节、中秋节等带有神话传说和民俗活动的地方。这就是时间刻度。从公元一月一日零点零分零秒开始计算。上一年度结束、下一年度开始。账本更换了新版本，档案编号按照年份加一的方式进行。法律文件生效时间以该时间为分界线。天文观测的数据记录以该处为界。大多数商业财报周期都是按照这个来划分的。日历来到新的一页，没有中间地带。

各国的元旦风俗都是后来添加上去的。跨年倒计时、烟火、音乐会、日本敲钟一百零八下、西班牙吃十二颗葡萄。纽约时代广场水晶球落下。这是20世纪以来随着传媒的发展而出现的一种现象。和历法的产生没有直接的关系。古罗马人在过新年的时候会向雅努斯神献上一大杯用大麦和蜂蜜酿造而成的美酒。互相赠送橄榄枝、硬币等物品。最后发展成了现在的庆祝形式。公历新年变成全世界一起庆祝的节日。时区依次跨年。国际日期变更线上方最先进入新的一天。

历法后面的是天文观测和数学运算相结合的结果。再加上政治权力作后盾。凯撒更改历法来树立自己的权威。教皇更改历法以巩固自己的教权。近代民族国家接受了公历来方便于外交和贸易。清朝末年，在一九一二年的时候就开始使用公历了。官方文件使用的是民国纪年和公历日期并行的方式。从1949年以后就全部使用公历了。传统的农历新年也看过。双轨制。元旦称为阳历年，春节称为阴历年。老百姓的心里是有分量的。公历新年有行政仪式感。春节才算是情感的归宿。

时间的划分是由人来规定的。地球每天自转一周，这就是一天；而地球绕太阳公转一圈需要一年的时间；月份是由人们切割出来的；星期则是人为规定的。哪一天算作年的头年尾也是人说了算。冬至、春分、夏至、秋分都是天象自然节点。一月一日并不是，它距离冬至大约有十天的时间。在北半球寒冷的时候。没有任何天文上的标志意义。只是单纯的历法起始点。全世界几百年来一直使用着它，并且已经习惯于它的存在了。日历印刷流水线固定在每年开工的时候使用。计算机系统的时钟以增加的方式进行。钟表上的时针和分针都指向了12点。年号跳过了一个数位，老人又多了一岁，新的一年又要开始了。