有关南极仙翁的生肖归属，在民间的说法里始终很模糊，而且道教神仙谱系中并没有明确记载他出生的具体年份、庙宇造像、年画图样、戏曲形象等等各种说法都有所区别 ，硬要套用十二生肖框架的话就更不靠谱了。要从多个角度来梳理。

一个路子看寿星脑袋上突出的特征 、南极仙翁最显眼的标志就是那个大大的脑袋、民间称作“寿星头”，这种形态形成于宋元时期，往前推，汉代画像石中所绘的寿星仍然是一个普通的老年人的模样，额头隆起这一细节是有来历的，《史记·封禅书》里记载：“寿星，即南极老人星也。”边上的注释引用了《尔雅》，其中说：“角、亢、寿星。”亢是二十八宿中东方苍龙七宿的头两宿、苍龙七宿对应辰龙方位、老派画师把天文星象转成人形的时候，“角”字就被具象化了，顶在头上就成了一个肉角、照着这条线推，南极仙翁与龙这两个生肖之间存在必须的关联性，角宿就是龙角的意思，寿星头则是角宿人形化的体现，在明代《三才图会》中就有寿星图，额头凸起的样子与龙角走势相似。木版年画中所描绘的南极仙翁骑着白鹤，在鹤头上也画上了红色的鼓起的部分，与寿星头上的样子一模相同，在民间工艺中始终都没有中断过这种对应的关系。

另外一个途径就是坐骑，在传统的画作中，南极仙翁最常乘坐的动物是仙鹤，而仙鹤并非十二生肖里的一种动物，但是它有一个固定搭配的名字叫做“鹤鹿同春”，意思是说一只仙鹤站在另一只仙鹤旁边，而且还有一颗灵芝在它的嘴中。清代瓷器上的图案铺天盖地、鹿在十二生肖中没有位置，鹿对应的是梅花鹿的鹿字谐音，在民间木版年画里有一条叫做“福禄寿三星”的线路，其中福星拿着一个红包，禄星抱着一个小宝宝或者手里拿着一根玉笏，脚下踩的是鹿、寿星南极仙翁与禄星经常共同出现，在老百姓分辨不清的时候，把寿星也画成了骑着鹿的神仙，《营造法式》彩画作品中就有这样的神仙骑兽图案，寿星胯下的除了白鹤之外还有一只白鹿。白鹿在古代就是吉祥之兽，与麒麟同属一类，在这种条件下 ，“鹿”作为标志物比“龙”更加常见，“鹿”对应的生肖为“兔”，所以古人把“鹿”叫做“斑龙”。唐代《宣室志》记载了一则故事，在天宝年间有人射中了一头白鹿，追上去才发现鹿角上挂着一块铜牌，上面刻有“斑龙”两个字，“斑龙”的说法流传到了民间，寿星骑着鹿就暗藏着龙的意思。

第三个途径是通过民间故事中的化身形，在明朝的小说《西游记》中第七回里，孙悟空偷蟠桃、闹天宫之前，玉帝派遣了“南极星君”，也就是南极仙翁的正式神名。书中描述了南极星君“长头大耳短身躯”，骑着一头白色的鹿，到了清朝的时候，《白蛇传》弹词中，南极仙翁出场是为了给白素贞求仙草的那一段，在南极仙翁身边跟着的是鹤童与鹿童，鹤童是白鹤，鹿童是梅花鹿。鹿童在戏曲中被称为“鹿仙童”，民间口耳相传之后，“鹿仙童”就变成了南极仙翁的一个化身，在苏北一带的纸马画里，寿星边上确实有一个小鹿童子的身影。山东杨家埠年画中有一幅《寿星骑鹿》图，寿星直接坐在了鹿身上而鹿脖子上还挂着灵芝，在这种固定的形象之下，乡村里的老奶奶们在烧香的时候口中会默念出“寿星老儿”这几个字来，心中所想的就是那个骑着鹿的老头。按照最接地气的方式来走的话，南极仙翁与鹿之间脱不开关系，而鹿自身并没有生肖编号，强行给它安上一个编号，要看鹿在十二生肖系统中属于哪个部门管理的。民间流传着“鹿是马脸牛蹄羊须”的说法，也就是说它是一个四不像的东西，属于哪个科都不是很严谨，老辈人有的把“鹿角似龙角”塞进龙属里，有的则按照“鹿胎怀足十二月”来归类到牛科中去，并没有一个标准可以确定它的归属。

道教内部对于南极仙翁的定义也不相同，《道藏·云笈七签》中提到的南极长生大帝与南极老人星其实是两条不同的神线，《道藏·云笈七签》中提到的南极长生大帝是四御之一，负责管理南极星宿。老人星是星宿的神格化，在北宋汴京城中就存在两个庙宇，一个是南极长生大帝庙，另一个则是寿星祠，分别供奉着两位不同的神祇——统称为南极仙翁。《道藏辑要》中对《高上玉皇本行集经》的注疏提到，南极仙翁本命星君被称为“老人星”，老人星属于井宿，在南方朱雀七宿之中，井宿所对应的是未，未羊。这条线索在民间基本上没有流传开来，只有老道士打醮的时候才知道、相信的人也不过如此而已，并不关注这件事，只知道去拜祭寿星、庙里的寿星殿里的塑像，手里拿着寿桃，脚底下踩着的是祥云，在云头上藏着一只鹿或者一只鹤。鹿的数量占到总数的70%，而鹤的数量则为30%，其中鹿角分叉的数量是有必须讲究的，在普通的画作中，鹿角分叉的数量普通为5个，标记着五福临门，而在部分画师偷懒的条件下 ，则会将鹿角画成龙角的样子，就是为了让寿星显得更显赫部分。

还有一个不能回避的问题，就是南极仙翁身边经常带着一个小童子，手里拿着一个大寿桃，这个小童子名叫白鹤童子，本来就是一只鹤，在鸟类中算是很长寿的一种动物，普通能活上六十年到一百年左右，《淮南子》上就说，“鹤寿千年”，因为“游”、“鹤”的寿命很长，所以在民间给寿星当跟班的是十二生肖里的鸡与鹤，在生物学上它们属于不同的目，民间并不理会这些差别，在鲁西南的老太太做的寿桃面上绣出各种图案的时候，就会出现部分奇怪的现象。给寿星配的坐骑经常被捏成一只大公鸡的样子，问它是什么时候捏的，说是“寿星骑凤凰”，凤凰是鸡的神化，公鸡打鸣报晓，与寿星管人寿数看起来并不搭界。民间附会的理由是“鸡鸣日出”。“阳寿增长”的说法有些勉强，寿桃面上的公鸡图案很大，颜色为红色，在这个大红鸡冠与寿星大红额头相互映衬的条件下 ，手艺人的心思其实很简单，寿星头上是红色的，鸡冠也是红色的，红色代表着吉祥，而吉祥就表示着长寿了，所以人们都喜欢用这样的土方法来祈求平安与幸福。

到这里应当收工了吧？南极仙翁到底是什么身份呢？没有固定的答案，塑像工匠们手中出来的作品，龙角的部分、鹿身的部分、鹤翅的部分全都混合在共同，老百姓们请一张寿星年的画回家用来祭祀，图的就是家里老人福寿绵长了，别人才不会去计较神仙的生肖八字、神仙自己自身就是跳出轮回的，生肖只管凡人不管神仙、非要问属相不可，灶王爷是什么生肖，土地爷又是什么生肖？相同的问题说不出所以来，南极仙翁形象是星宿崇拜、道教神系、民间工艺、戏曲说唱等几个源头汇集而成，而且由于源头多，造型也就杂乱无章了，但是谁看了都会觉得非常熟悉，而没有人能够说出其中的确切数字。大致上龙的路数有星象依据，鹿的路数有图纸依据，鸡的路子是有民俗依据的，三条线各自讲述自己的道理，硬是要挑出一条最有优点 的，民间图像中鹿出现的次数最多，与寿星联系得最紧密、可以是十二生肖中的任何一个，老百姓的心里把寿星与鹿联系在共同，看到白鹿就会想到寿星，看到寿星就会想起白鹿，这种对应的关系要比给它一个生肖标签更加牢固。