罗汉这个称呼来自佛教、在民间流传的生肖配对说法里，罗汉最常被对应到龙生肖、这个说法不是佛经原文记载、是老百姓依据形象与故事慢慢形成的对应关系。

庙里常见的十八罗汉像、排在第十七位的是降龙罗汉、名字叫迦叶尊者、传说他曾经降伏过一条恶龙、龙被收服后成了佛教护法、这个故事流传很广、老百姓觉得罗汉既然能降龙、肯定跟龙有特殊缘分、慢慢就传成了罗汉指龙、龙在十二生肖里排第五、辰龙、辰时是早上七点到九点、传说龙在这个时辰行雨。

另一种说法指向马、马是午时生肖、排第七、午马、庙里壁画经常画罗汉骑各种神兽、有些骑的是马、有的骑狮子、有的骑老虎、白马在佛教里有特殊有价值 、释迦牟尼出家时骑白马逾城、这个典故很深、普通信众分不清具体哪位罗汉骑什么、只记得罗汉常跟马共同出现、南方部分地方的老人口头说"罗汉马"、意思是形容人长得威严端正、把罗汉的面相与马的长脸联系起来、这种说法局限在很小范围。

龙马两个说法里、龙的作用力更大、民间工艺品上的罗汉形象经常伴随龙纹、石雕木雕都有、龙的形态或盘旋在罗汉头顶、或缠绕在罗汉手臂、这种造型在明清时期定型、工匠代代相传、普通人不看佛经、只依据看到的图像做判断、图像里罗汉与龙同时出现频率高、就认定了这对关系。

还有极小范围的说法指猴子、来源是《西游记》小说、书里孙悟空被封斗战胜佛、老百姓觉得佛与罗汉差不多、孙悟空是猴子、猴子是申猴、这种说法经不起推敲、佛教体系里佛高于罗汉、孙悟空直接成佛、跳过罗汉果位、但民间不管这个、觉得猴子厉害又跟佛教沾边、就硬拉上关系、只在说书场与戏文里偶尔出现。

生肖配对本来就是民俗范畴的事、不是严谨教义、老百姓用自己熟悉的东西解释不熟悉的东西、罗汉是印度传来的概念、十二生肖是中国本土记年方法、把罗汉归入某个生肖、实质上是想给外来神明找一个本土身份、龙在十二生肖里最特殊、唯一虚构动物、其他十一个都真实存在、龙的神秘性与罗汉的超凡属性贴合度高。

查各地罗汉堂的签诗、属龙的求罗汉签会特别注明"降龙尊者护佑"、这算是比较直接的证据、虽然签诗也是后人编的、不是原始经文、但至少说明在民间信仰操作层面、罗汉与龙的绑定已经制度化、寺庙里的解签人会明确告诉信众、属龙的人跟降龙罗汉缘分近、逢龙年去拜罗汉堂、算是应景。

生肖属龙的人拜罗汉堂要重点拜降龙罗汉、这是现在许多寺庙导游会说的话、导游词经过层层加工、源头是民间说法、不是佛学考证结果、但说多了也就成了规矩、香客跟着做、不同为什么、要的就是一个对应关系、让自己觉得拜对了地方。

生肖文化是农业社会的产物、用动物记年帮助不识字的农民记住自己年龄、罗汉信仰是宗教范畴、两者本来不搭界、搭界是因为庙会活动、庙会里各种民间技艺汇集、说因果的唱词里把罗汉与生肖编到共同、便于听众理解记忆、唱词讲究押韵上口、龙字韵脚多、辰龙辰龙、跟尊者威风对仗工整、这么一编排、传唱几十年、地方上就认定了。

其他生肖动物跟罗汉的关系都弱、猪生肖绝对扯不上、佛教戒律里猪代表愚痴、老鼠也不行、寺庙最怕老鼠咬坏经书、牛太老实、缺乏神异色彩、兔太柔弱、蛇在佛教里倒是有龙蛇混杂的说法、但终究不正、虎有伏虎罗汉对应、排名十八罗汉第十八位、弥勒尊者、但伏虎罗汉的名气远远不如降龙罗汉、老百姓记罗汉只记得开头几个与结尾几个、降龙排十七、位置靠后容易被记住、伏虎排十八、按说最终一位也应当好记、实际上虎的标记有价值 在中国文化里不如龙正面、龙是祥瑞、虎是凶煞、拜罗汉求平安、心理上自然偏向祥瑞一方。

降龙罗汉在民间认知度碾压其他十七位罗汉、济公活佛的原型据说是降龙罗汉转世、这个传说从南宋就有了、济公故事家喻户晓、降龙罗汉的名号跟着传遍城乡、老百姓不知道迦叶尊者、只知道降龙罗汉、降龙两个字拆开、降是降伏、龙是龙王、听着就有本事、属龙的人觉得这尊罗汉专门管龙、拜他能管住自己命里的龙性、做事不会太莽撞。

用排除法也只剩下龙合理、十二生肖挨个过一遍、鼠牛虎兔龙蛇马羊猴鸡狗猪、鼠牛无典籍支撑、虎有伏虎罗汉对应但知名度低、兔无、龙有降龙罗汉对应且知名度高、蛇无直接对应、马有壁画形象支撑但无专属罗汉名号、羊无、猴靠小说附会、鸡狗猪皆无、综合民间流传广度、图像出现频率、庙会活动惯用说辞、罗汉在生肖语境下指向龙是流传最广、接受度最高的说法。

这个结论不代表佛经原意、佛经里没讨论过生肖问题、只是记录中国民间文化里一个有趣的现象、外来宗教本土化过程中不可避免要跟本土习俗嫁接、罗汉指龙就是这种嫁接的产物之一、说得通、也有用、老百姓拜神求个心安、不必追究源头真假。