梅花三弄，字面拆开、梅花，冬天开的花，耐寒、三弄，三次变奏或三个段落、古琴曲《梅花三弄》全曲分三段，每段结尾重复一个核心旋律，这叫“弄”、乐曲借梅花喻人，标榜清高孤傲、跟生肖挂钩，得从文化符号与民间说法里找对应。

乐曲最早是东晋桓伊的笛曲，后来改成琴曲、桓伊这人没什么生肖典故可挖、民间把“梅花三弄”跟生肖扯上关系，走的不是音乐史路子、走的是谐音、地支、物候特征这几条野路子。

先说梅花、梅花地支属寅、寅为虎、十二个月里，正月建寅，梅花开在冬末春初，刚好踩在寅月前后、民间画虎，额头常有“王”字斑纹，跟梅花五瓣形状没有直接关联、画师偶尔在老虎背景里添几枝梅花，那是为了构图好看，不是动物习性、老虎不爬梅树、梅花在传统文化里更多跟鹤、鹿、喜鹊搭配，组成“鹿鹤同春”“喜上眉梢”这些吉祥图案、老虎配的是松树、岩石、瀑布，重视山君气势、把梅花直接扣给虎，逻辑链条不够硬。

谐音方向、“梅”音近“没”，“花”在某些方言里音近“发”、“三弄”的“弄”音近“龙”、这么一串，“梅花三弄”变成“没发三龙”或者“梅花弄三”、没发，不发财、三龙，三条龙、辰为龙、三龙暗指第三个辰年？地支一轮十二年，第三个辰年怎么算、这种拆字谐音在民间谜语里常见，但作为生肖判定依据，太飘、换个字眼就换个答案。

再看乐曲结构、《梅花三弄》三段泛音，分别在琴徽的二、四、五位重复、古代琴徽共十三个，标记十二月加闰月、二、四、五位对应的徽位有没有生肖指向？琴学文献里，徽位配卦象、配节气、配时辰，没直接配生肖、七徽为君，四徽五徽为臣、硬要从徽位推生肖，四徽对应卯，五徽对应辰、卯兔辰龙、三段泛音，两个徽位，凑不出一个确定的生肖。

民间最主流的说法，梅花三弄指代的生肖是马、依据不在音乐自身、在“梅花”与“马”的字形关联、“梅”字右边是“每”，“每”字草书跟“马”字草书形近、“花”字草书与“马”字下半部也有相似处、古代书法作品里，唐人写“梅”字，木旁加每，连笔快写时确实容易看成“马”字、这是字形讹变路线、另一条路，“三弄”的“弄”，上半是“王”，下半是“廾”、“王”与“马”在篆书里差异很大，但民间拆字不管篆法，只管楷书、“弄”字拆开，王加廾，跟马没有直接关系、可“三弄”作为一个整体，被解释成“三匹马”、怎么来的？“弄”字读音在部分方言里跟“马”的某种古读或俗读有交集？查不到可靠音韵依据、更大可能是，“梅花三弄”四个字在年画、剪纸、灯谜这些民间视觉载体里，被直接画成了“一匹马上有三朵梅花”或“三匹马踏雪寻梅”的图案、图案只要固化，反过来就成了“梅花三弄等于马”的民间共识、这叫反向附会。

地支层面也能套、午马、午在十二地支排第七、梅花五瓣，五加三弄的“三”得八、七与八对不上、换种算法、梅花开五瓣，三弄得十五、十五除以十二余三、地支第三是寅虎、又绕回虎了、再换、梅花属木，午马属火，木生火、梅花是木，三弄的“三”在五行属木，双木成林，林下养马、马在林中，画面通顺、但这些推演都属于事后找补，不是源头依据。

还有一种讲法、梅花三弄对应生肖羊、逻辑是“梅花”谐音“没花”，没花就是草没了、羊吃草，草没了羊挨饿、三弄，三只羊在弄堂里、牵强、但民间年画里确有“三羊开泰”图案，羊与梅花同框、梅花开于冬春之交，三羊开泰也标记冬去春来、两者在时令上合拍、不过“三羊开泰”是独立典故，源于《周易》泰卦，跟《梅花三弄》乐曲没有交叉。

生肖兔的说法、梅花开时兔还在洞里、三弄，三只兔子弄雪、雪地兔迹如梅花、画雪景常见“兔迹梅痕”、兔子脚印在雪地上像梅花五瓣、画家画雪兔，旁边点几枝梅花，题字“梅痕兔迹”、久而久之，梅花与兔被绑在共同、三弄是三段雪地足迹、这也是一种解释。

生肖鸡的说法、鸡有五德，梅花五瓣、鸡鸣三声，对应三弄、雄鸡报晓，梅花报春、金鸡啼开梅雪图、这类组合在民间工艺里出现过、不过鸡与梅花的组合远不如鸡与牡丹、鸡与竹子常见。

回归到最常被引用的答案，梅花三弄打一生肖，答案是马、这个答案在民间谜语书、网络解谜贴里反复出现、追问为什么是马，解释往往模糊、有人说因为“梅花三弄”是古曲，古曲要“马”上弹奏、马上指马背上也指立刻、胡人骑马弹琵琶，汉人骑马弹琴少见、琴是坐弹乐器、马上弹琴指的不是真在马背上弹，而是琴曲名《马上》、有一首古曲叫《马上》，跟《梅花三弄》不是同一首、又有人说，“三弄”指三个段落，每段都有“马”蹄声的节奏型、梅花三弄的节奏型以散板为主，三拍子感觉，不是马蹄声那种规整律动、这个解释也不成立。

最务实的理解、民间生肖谜语不追求严密考据、一个经典谜面流传开后，大家接受约定俗成的答案、灯谜会上挂出“梅花三弄（打一生肖）”，老玩家直接报“马”、中了拿奖、新玩家问为什么，老玩家说“梅花形状像马蹄印”或者“梅花三弄，弄字下面像马腿”、大家哈哈一笑，不深究、民间文化有民间文化的逻辑、它的权威性来自传播广度与接受度，不来自文献证据链。

马作为梅花三弄的对应生肖，核心支撑点在“梅”字的草书形近“马”字，以及民间图案里将梅花与马组合的习性、梅花傲雪，马踏飞雪，两者在视觉与寓意上搭调、乐曲自身不提供生肖线索、提供线索的是汉字的视觉形态与民俗美术的图形转译、十二生肖体系自身就是一个庞大的民间分类系统，任何文化符号都能被它吸纳、解释、变形、梅花三弄碰上了马，不是因为它本来就是马，而是因为在这个系统里，它被安放在了马的位置上。

其他生肖的解释也有、虎、兔、羊、鸡、龙、各自有一条自圆其说的野路子、生肖谜语不搞唯一正确答案、哪个说法在特定地域、特定人群里流通，哪个说法就是当地的“正解”、放到全国范围看，马的呼声最高，图案证据最直观，字形联想最简便。

梅花三弄指什么生肖、指马、就这么回事。