皇宫建筑群里的生肖元素，最先被注意到的总是那些摆在明面上的、太与殿前的铜鹤、乾清宫里的铜龟、宁寿宫外的鎏金铜狮、这些物件不是随便摆的、龙、虎、猴、鼠、猪、蛇、具体是哪几个，得从实物与档案记录里找。

龙在皇宫的地位不用多说、太与殿六根蟠龙金柱，每根高十二米，沥粉贴金、殿顶藻井里的龙衔轩辕镜、殿外汉白玉台基上的一千一百四十二个螭首，下雨天共同吐水、乾清宫、交泰殿、养心殿，几乎所有重要宫殿的屋脊两端都有鸱吻，鸱吻是龙的儿子、皇帝坐的椅子叫龙椅，穿的袍子叫龙袍，办公的桌子叫龙书案、内务府造办处档案记载，乾隆年间宫内龙纹器物超过两万件、龙被用在所有代表皇权的地方、宫内养心殿造办处下设珐琅作、玉作、牙作、画作，各作每年制造众多龙纹器物、这些都有详细账目可查。

虎在皇宫建筑里重要起镇守作用、宁寿宫皇极门外有鎏金铜虎，体量比铜狮小、乾清宫丹陛上摆过铜虎、清代卤簿仪仗里，虎旗排在龙旗、凤旗之后、虎皮用于武备、养心殿造办处皮作记录，乾隆三十六年用过四张虎皮做椅垫、虎骨虎鞭入药，归太医院掌管、不过老虎毕竟是猛兽，不会像龙那样大面积利用、它的位置多在武备院、侍卫处这类与武力相关的机构附近、慈宁宫花园里没有虎，东西六宫也没有、虎的出现频率远低于龙与凤，但比狼、豹多。

猴在皇宫的出现方式比较隐蔽、最直接的是御花园里的动物、明代宫廷养过猴，清代档案也有记载、内务府牲牲房管着各种动物，猴是其中之一、圆明园、清漪园都有养猴的记录、猴戏在节庆时上演，升平署档案存着猴戏本子、器物上猴子捧桃、猴子骑马这类图案寓意吉祥、故宫藏品里有明代青玉马上封侯摆件、乾隆年间粉彩瓷瓶上画过灵猴献寿、承德避暑山庄外八庙有猴神像、猴在宫里的存在散落在各个角落、乾西五所、重华宫区域的档案里出现过猴笼子、猴在十二生肖里不算显眼，但始终存在。

鼠在皇宫里的位置更偏、紫禁城地面建筑没鼠的雕像、十二生肖里鼠排第一，紫禁城又是子午线建筑群，这个对应关系被风水师提过、宫内实际与鼠相关的东西，一是档案、内务府奏销档记着每年捕鼠、防鼠的开销、库房、粮仓、御膳房都有防鼠措施、二是器物、故宫藏有十二生肖玉器，鼠首人身像在其中、圆明园海晏堂十二生肖水力钟，鼠首排在第一位、三是医书药方、太医院用鼠入药、宫里人对鼠的态度很实际，既不崇拜也不刻意回避。

猪在皇宫里以祭祀与肉食为主、坤宁宫每日朝祭夕祭，猪肉是重要祭品、祭祀用猪叫神猪，由内务府庆丰司专门饲养、选猪标准写在钦定大清会典里，毛色纯黑、体态端正、煮猪肉的大锅叫神锅，煮出来的肉叫胙肉、祭祀结束，胙肉分给王公大臣吃，这是一种礼仪程序、器物层面，猪是十二生肖之一，圆明园猪首铜像、各种生肖摆件都有它、御膳房菜单里猪肉占很大比重、乾隆每日膳单常见猪油炒菜、猪肉馅饽饽。

蛇在皇宫的形象最模糊、十二生肖里有蛇、圆明园蛇首铜像下落不明、故宫藏品中蛇形器物有，数量不如龙多、宫内造蛇形器物会改成蟒、蟒袍是吉服之一，皇子亲王郡王穿五爪蟒，贝勒贝子穿四爪蟒、蟒实际是蛇的艺术变形、故宫倦勤斋通景画里有蛇，乾隆花园符望阁装修图案也有蛇纹、宫内对蛇的态度矛盾、既视为五毒之一端阳节要驱除，又当作十二神之一按时祭祀、钦安殿供玄武大帝，脚下踏龟蛇、蛇被归到神像系统里处理。

这六个生肖之外，其他生肖也在宫里、太与门前铜狮代表两种可能，既可能是狮自身，也可能对应十二生肖里的某种标记、乾清宫铜龟、储秀宫铜鹿、御花园铜象、十二生肖体系在宫里以各种方式出现、建筑构件、祭祀仪式、日常用度、服饰纹样、医药膳食、不是集中的十二个雕像、分散在六百年的日常运行里、内务府档案、造办处活计档、升平署戏本、太医院脉案，这些材料拼出来生肖在宫里的实际位置、龙在最上面、虎守着门、猴在花园与戏台、鼠在仓库账本、猪在祭坛与膳房、蛇在神像与纹饰、它们不凑在共同开会、各自待在各自的职能区域。