铁树开花、这个词听着就稀奇、铁做的树，怎么会开花、现实里真有铁树，学名苏铁，一种古老的裸子植物、它开花不常见，尤其在北方、气候不对，几十年不见花也是常事、所以人们拿“铁树开花”比喻事件极其罕见，或者难以实现的事件终于发生、像太阳从西边出来，哑巴突然说话、概率极低，但并非绝无可能。

生肖、十二种动物，子鼠丑牛，寅虎卯兔、轮转十二年一个循环、每个人对应一个、属相是出生年份的标记，也掺进了许多民间说法、性格、运势、婚配，老话里都能与生肖扯上关系、铁树开花与生肖，乍看风马牛不相及、一个讲罕见现象，一个属纪年系统、硬要扯上关系，得往比喻与谜语里找。

有说法认为，“铁树开花”暗指生肖“鸡”、思路是这样：铁树开花是稀罕事，“鸡”在某些方言里与“吉”同音、吉祥的事件难得，好比铁树开花、另一种联想更直接，铁树开花，花像什么？苏铁开的花，雄花圆柱形，雌花半球形，并不像常见的花朵、但有人觉得，雄花高高耸立，形状颜色略似鸡冠、铁树开了花，仿佛树上站了只公鸡、这联想有点跳跃，民间谜语就爱这么猜。

也有指向“龙”、龙是神话动物，现实中谁也没见过、“见龙”自身就如“铁树开花”相同虚幻难得、古人说“神龙见首不见尾”，出现一下便是祥瑞、这种“极难见到”的特性，两者相通、还有从字面拆解，“铁”属金，在生肖地支中，“酉”属鸡，也对应金、但“申”猴、“酉”鸡都属金、这么绕，反而没了准头。

追究这个问题的源头、更像是一种民间谜语或酒令游戏、朋友聚会，出个谜面“铁树开花”，打一生肖、答案可以多变，关键在自圆其说、说鸡有鸡的道理，说龙有龙的缘由、没有标准答案，图个趣味、它不是一个严肃的学术命题，是语言游戏与民俗想象的混合体。

词语释义需要落实、落实就是找到确切、公认的解释、“铁树开花”作为成语，释义很明确：比喻事件非常罕见或极难实现、这个落实了、把它与某个生肖直接挂钩，落实不了、查遍正规词典、生肖典籍，没有这条记录、它只存在于口耳相传的谜语与零散的民间联想中、所以，问“铁树开花是什么生肖”，自身问的就不是一个定义清晰的问题、它期待的是一个谜底，而非一个定义。

语言在流传中会变形、会粘连、一个清晰的成语，碰上一个庞大的民俗系统（生肖），产生部分随机的碰撞、这些碰撞没有权威性，但有生命力、在茶馆里、在饭桌上它能引发一阵讨论，甚至争论、这也是一种文化存在的形式。

非要一个答案的话，从流传度看，“鸡”与“龙”的说法多部分、鸡靠谐音“吉”，靠形似鸡冠花、龙靠其虚无缥缈的罕见性、其他生肖，关联就更弱了、比如牛，铁树开花与牛实在扯不上边、鼠，也难、虎，或许可以说“虎啸风生”相同难得？这又扯远了。

理解这类问题，关键在分清层次、成语有成语的释义，那是根本、生肖有生肖的体系，那是另一个范畴、两者的交叉地带，属于民间文化的即兴创作、不必较真哪个答案绝对正确，看到其背后的语言趣味与思维发散过程更有意思、就像看到铁树真的开了花，不必纠结它像鸡冠还是像玉米，知道这景象难得，看一眼，就够了。

最终，铁树还是铁树，花是它自己的花、生肖还是那十二个，按年份稳稳地轮转、一个比喻，一个符号系统，在某个时刻因为某种相似性（罕见、吉祥、形状）被拉到共同、产生了这么一个有趣的问题、问题自身，或许比任何一个具体答案都值得玩味、它展示了汉语的灵活，与民间思维那种跳跃的、联想的魅力。