冬至。一年当中夜晚时间最长的一天。

南方许多地区这一天都要吃汤圆。不是正月十五那种带馅的大汤圆。是实心的小丸子，有的染成了红色，叫做冬节圆。

汤圆是冬至时分的一种习俗，它的主要含义就是“圆满”和“团圆”。形状为圆形。发音和“团圆”相似。吃下去就是家庭和睦的意思。人员配备很全，长辈们重视这一点，在冬至这一天不能回家的话就会觉得这一年白白虚度了。糯米做的圆子，粘性强，象征着把一家人紧紧地绑在一起，永远也不能分开。闽南语中说，“吃冬节圆，全家人团圆。”潮汕地区更加细分。吃一颗算一岁。小孩子盼望能多吃一些，长得快些。大人们不喜欢这样，但是不能多吃。

另外一层含义就隐藏在时间点上。冬至就是阴阳交接的时刻。白天的时间逐渐变长了，太阳也从地下升到了地上来。古人称作“冬至一阳生”。汤圆作为祭祀用品，最早是用来供奉祖先、神灵的，其目的就是祈求阳气能够顺利地回升起来，并且保护好活着的人们度过寒冷的冬天。糯米是属于温性的。中医认为补中益气。冬天吃它。驱寒暖胃。过去物资缺乏的时候。冬至那天吃的汤圆就是重要的热能食物。祭过祖宗之后剩下的圆子，分给大家吃。沾了香火的味道。老人说吃了不会冻耳朵、脚手也不会开裂。这样的说法和北方人吃饺子来抵御寒冷耳朵的逻辑是一样的。但是载体不一样。

甜味是必不可少的，汤底里要加糖。或者是裹上黄豆粉、花生碎等。传统的节日习俗中，甜食代表着对未来一年生活的朴素愿望——少受苦楚，多吃快乐。农活也做完了。粮仓堆满。冬至可以算作是小规模的庆祝活动。吃甜汤圆就是给一年辛勤劳动画上一个句号。嘴里甜。心里就感觉到了明年的收成就很稳固。福建省一些地方的汤圆被捏成了小狗、小鸡的样子。放在门框、窗户台上，把土地公请来瞧一瞧，表示这家人勤劳，牲畜也很多。

另外一层和数字有关。传统的冬至开始数九，数到八十一天之后就是春耕了。吃汤圆的行为本身就具有计日的功能。有的地方会做出九个大的圆子。代表九个“九”，吃一颗，过了一个九，吃了所有的九颗，春天就来了。现在的这个习惯现在已经很少见了。但是有些地方仍然有“添岁”的说法。吃一个汤圆，就算是长大一岁了。小孩子不可以吃单数，因为单数被认为是不吉利的，而双数才是圆满的。碗里必须要剩下两个，叫做“有余”。不能空着碗。

制作的过程也是有讲究的。糯米要在前一天晚上浸泡好。用石磨把糯米浆打碎。然后用重物压干糯米中的水分。全家人一起用手搓出一个个圆滚滚的小球来。不准说出任何不吉祥的话语，也不准去数数，因为如果数到了某个数字的话，据说就会在脸上长出白色的斑点来。这在民间就被视为一种禁忌现象了。但是从侧面反映出人们对仪式的重视。冬至汤圆的制作并不是简单的烹饪行为，而是一次家族内部的合作仪式，在一起劳动可以加强血缘关系。搓圆的时候手掌要握紧。顺时针转动，逆时针不行。说会破财。现在用机器磨粉，在超市可以买到现成的。仪式感降低了，但是吃这件事情还是保留下来的。

地域差异很大，在江南地区人们会吃汤圆，馅料很丰富，有鲜肉荠菜黑芝麻等，在广东那边叫做“冬丸”，搭配上白萝卜、鱼松等等；在四川则会吃羊肉汤配糍粑；不是严格的汤圆。但是黏食所具有的象征意义是相同的。台湾地区的冬至汤圆一定要用红色和白色两种颜色。红色代表阳，白色代表阴，阴阳相合，人体才会没有疾病和灾害。祭祀完毕之后要把东西贴到门口或者灶台、猪圈、牛栏等等也都得沾上一点阳气。

在现代社会中。冬至吃汤圆的意义被简化了。年轻人只懂得什么是“团圆”。更深一层的时间意识、阴阳思想、祭拜作用都逐渐消失。但是行为惯性留下的痕迹，在冬至这一天里，城市的速冻汤圆销售量翻了一番，这个数据说明节俗的形式上得到了保存，虽然它的内涵已经发生了变化。很多人都说不出自己为什么要吃东西。只知道长辈要吃什么，吃了就是对的。这样的行为习惯本身就是一种文化的传承。

温度降低，夜晚变长，吃了一碗热汤圆之后感觉很安心，外面刮再多的大风，屋子里的灯光依然明亮，圆子在糖水中打转，就足够了，并不需要多说些什么道理。祖先规定的规矩，在这里要跟着去做，为了得到内心的安宁而努力。冬至已经过去，白天一天天地变长了。日子总是向着好的方向发展。