七月半，又称七月初一、中元节等，是汉族的传统节日之一。中元节、鬼节、盂兰盆会等。在时间方面有一个常见的错误认识。认为是农历七月初五这一天。其实并不是这样。

中元节并不是指农历七月初五这一天，它的真实范围因地区和风俗的不同而有所不同，在一些地方是三天，在另一些地方则是半个月甚至更长的时间，最长的一次可以持续整个农历七月。道教经典中记载了中元地官赦罪日为农历七月初五的说法。这是最重要的日子，往回数七十四天就是七月十四了。许多地方把这一天叫做“鬼门开”的正日子。特别是两广、福建、海南等地，在祭祖烧纸的时候，七十四这一天是重点。他们称之为“七月十四大过年”。为啥？另一种说法是和宋朝躲避元兵而提前过节有关。另外一种说法和阴阳转化、时辰计算有关，在七月初四这个夜晚子时的时候就进入了中元之地了。

再往前推一点，在农历七月初一的时候。老北京和华北地区的风俗习惯。农历七月初一鬼门开启，到七月三十日鬼门关闭为止，一共有一个月的时间是地府放长假的时候。初一的时候，街坊邻居会轮流到胡同口或者河边去烧包袱。今天张家烧火，明天李家烧火。一直燃烧到十五日达到最高峰。有的地方还会往后拖上几日，留给那些“回程路途走得很慢”的亡灵一些时间。

持续的时间和所处行业的不同有关。过去的戏班子、青楼、码头、商铺，在中元节的时候都会举行各种各样的仪式来增加节日气氛。从初一开始一直到十五日，每天都有一定的规矩。初一开门，初二开天窗，初三和初四迎接祖先，初七和初八放河灯、试水。一直忙到了十五晚上的放焰口、烧法船。做完之后还要在六月十六日这一天给客人送行，把请回来在家里供了半个月的祖宗牌位再烧送回去。这是一个完整的程序，并非只烧一张纸就可以结束的。

还有进行水陆法会的寺庙。中元法会一般从七天开始。从七月初八或者初九的时候就开始布置坛场、诵读《地藏经》、《盂兰盆经》等经典。佛教的盂兰盆节定于每年的七月十五日，但是正规寺院中的超度法会很少只有半天或者一天的时间，最少三天最多七天，在大的寺庙里还会举行长达七十七天的“普度”。信徒们也跟着这个节拍前行。今天上表，明天供僧，后天放生。到十五天供千僧斋的时候，这只是整个法会的一个高潮节点，并不是全部。

地域上的差别可以将时间拉得更长一些。闽南、潮汕一带，在整个七月份都被称为“普度月”。各个村庄和各个社区依次进行普度。今天村里请客，明天乡里唱戏。从7月上旬的一轮开始算起一直到7月底。当地人称之为“吃普度”、“看普度”。最近每天晚上都会在街上摆放供桌、竖起灯篙，并挂上一盏盏纸灯笼。这就是所谓的“路灯”，用来为孤魂野鬼照明的道路。要照满一个月，从初一到三十灭。少一天都不行，怕漏了哪个没有吃够的。

再者就是具体的家庭操作层面。普通的家庭在中元节的时候，最少也要三天。七月初三迎接祖先、摆放供品；十四或十五这天正日子的时候就用大包来祭祀；十六日早晨撤供、送祖宗。这就是所谓的“请三天客”。稍微有心计的家庭，在十月初就开始打扫神龛了，十月初一就开始磨豆腐、蒸发糕，十月初二就开始杀鸡鸭，十月初三就开始迎接神明。从十五号开始烧纸，持续五、六天。你认为单算十五号？家里老太婆第一个不同意。纸钱要在前一周就折叠好了，锡箔要一张张地叠成元宝形，在封包的时候上面还要写上三代宗亲的名字。这方面的准备也属于过节的内容之一。

回到历史记录中去。宋朝《东京梦华录》中也记载了这件事。初夏的时候，开封城里的店铺就已经开始出售冥器、纸鞋、纸衣等物品了。集市上人来人往非常热闹。这样的预热商业行为直接把节日延长到半个月左右。老百姓早就开始采购了，小贩们也早已经开始备货了。官府事先在城外道观里设置孤魂坛。按照官方祭祀历法来推算的话，在唐代和宋代时期中元节的假期虽然只有半天或者一天半，但是民间自发进行的祭祀活动早在六月初三晚上就开始了。那时候的人们认为，在七月初一子时的时候，郊外路口就已经人满为患了，看不见的“客人”已经挤满了整个世界。

现在的过法已经很简便了。城里人一般只会在七月初五晚上，在十字路口画一个圈来焚烧纸钱。但是即使如此，也不能认为中元节只有这一天。烧纸前几日要去香烛店买东西。买回来之后要在家里面拆开来，在外面写上一层包装纸。要记得先人的名字和忌讳。还要准备好供奉的食物。要在烧纸之前在家里门口点燃三柱香，并向神明祈祷。烧完之后回到家不能再回去。进门要先洗手、换衣服。这样的事情前后至少要三天时间。

按照民俗学的定义来划分的话，中元节就是典型的“节期”，而不能算作是“节日”。它的时间长度是由三个部分组成的：核心日、前置准备期和后续收尾期。主要的日子就是农历七月初五。前置期最早是从七月初一开始计算的。收尾期最迟为七月底。特殊的行业或者寺庙也会延长时间到八月份。如果你要问我总共是多少天的话，那么三天就是基础配置，七天就是标准配置，半个月就是加量配置，一个月就是顶级配置。这要根据你在什么地方生活，家里老人是否很守规矩来决定。

三天、七天、半个月、说法不一。都对，都不完全正确。具体到什么地方去、和什么人一起去、按照什么样的规则去。中元节的时间并没有全国统一的规定，只有一些地方的习惯做法。一句话来概括就是：七月十五这一天才是真正的节日，但是整个七月都不能算是平静的一月了。鬼门关在七月初打开，在三月底关闭。这段时间里，每天都是中元节。