很久之前关于月亮的事情就和农业生产紧密相连了。种地的人要靠天吃饭。什么时候应该播种，什么时候应该收获，月亮的变化是最为明显的。农历八月十五左右，白天和夜晚的温差就会逐渐变大，这时候应该把庄稼收割了。一年的努力此时就可以看到了效果。收成好的时候全家人可以吃上饭，但是如果收成都不好的话，在冬天的时候就会很困难。因此中秋节最早的意义就是向月亮表达对丰收的感激之情。并不是后来的那种团圆赏月的情调，而是和老天爷汇报工作一样。在周朝的时候就已经有了秋天祭祀月亮的礼仪制度，《礼记》中记载了天子每年春天朝拜太阳、秋天夕拜月亮。夕月就是祭祀月亮的意思。老百姓没有那么大的排场但是意思到了。从土地中挖出来的东西摆一摆对准了月亮磕个头心里就踏实了。

再者说时间是怎么确定下来的。八月十五这一天并不是从一开始就被固定的。在唐朝之前，中秋节对于文人们来说就是一种饮酒作诗的日子。欧阳詹在他的《长安玩月诗序》中写道：“八月为秋季之始孟终十五于夜又月之中。”即农历八月十五这一天，月亮最圆的时候可以观赏。宋代经济发展之后，市民阶层有了钱和时间，在八月十五这一天被官方正式确定为节日。《东京梦华录》记载了北宋汴梁城中秋之夜贵族人家装饰精美的亭台楼阁，民间则争相占据酒楼赏月。笙歌远闻沸沸扬扬。从唐代文人的聚会开始，一直延续到宋代全民过中秋节的时候，中秋节这个节日的身份算是完全确立了。

月饼这个东西是躲不过去的。但是把月饼和中秋节联系起来的是明初的事情。北宋时期，苏东坡曾写下这样的诗句：“小饼如嚼月，中酥和饴是日常点心，并非专门为中秋节准备。”明朝《宛署杂记》中记载了八月份送月饼给士庶人家的情况，并且说这个月份的时候就会制作出各种各样的月饼来互相赠送，大小不一，叫做月饼。田汝成在《西湖游览志余》中也直接提到了八月十五日为中秋节，民间用月饼互相赠送，取团圆之意。为什么明朝以后才开始流行的呢？和元末农民起义的故事有关。说是刘伯温让义军把纸条塞到饼子里，在八月十五晚上一起行动。真假难辨但是这个故事流传很广，月饼和中秋节是相反的关系，元代的历史记忆就被固定住了。清朝时期的月饼更加注重袁枚在《随园食单》中所记载的刘方伯月饼使用的是来自山东的飞面作为酥皮松仁、核桃、冰糖、猪油丁馅。听上去和现在的吃的一样。

除了月饼之外还有什么食物可以吃呢？江南地区在中秋节的时候会吃芋头、喝桂花酒。有的北方地区的人喜欢吃石榴和葡萄。山东即墨有一种叫麦箭的面食，是煎制而成的。各地物产不同，中秋节的食物也随着大地的气息变化了，但是团圆的意义却是相同的。

嫦娥奔月、吴刚伐桂、玉兔捣药等传说为中秋节增添了更多的故事层次。嫦娥的事，《淮南子》上也有记载。后羿从西王母那里得到了不死之药，但是嫦娥却偷偷地吃了下去，结果飘到了月宫里去了。汉代画像石上的嫦娥形象为人的头部和蛇的身体，在天空中飞翔。到唐朝的时候，嫦娥的形象就固定了下来，并且变成了美丽的女性形象。吴刚的故事是晚于唐朝《酉阳杂俎》中所记载的内容，在月宫里有一棵高五百丈的桂花树，名叫吴刚，但是他因为偷学仙法而被罚去砍这棵树，但是树却会随着他的动作一起生长和收缩。永远砍不完。玉兔最早出自于屈原《天问》中所说的“厥利维何而顾菟在腹”。菟就是兔。到了汉朝之后，在月亮里面有一只兔子的说法就比较广泛了。民间流传着很多关于月亮的故事，从冷冷清清的天体变成了可以居住的地方。

祭月的风俗在南北方有所不同。明朝和清朝时期的北京中秋节夜晚会挂上月亮光码子，在上面印有太阴星君的形象来作为供奉给月饼、瓜果等物品并焚香行礼。南方潮汕拜月娘供芋头糕饼女人为主祭人不参加有男子不能团圆，只有女子才能祭祀灶神的说法。在中秋节的时候，杭州的人们会乘着船在西湖里游玩，并且欣赏到一轮明月，在苏堤之上人声鼎沸。《清嘉录》中记载了苏州女子盛装出行，称之为“走月亮”。祭月仪式各地各办但是核心都是一面对着月亮表示敬意、祈求吉祥如意。

月亮崇拜还有一个实际的原因。农历八月十五这一天就是满月了，满月代表着圆满团圆。在农业社会中，一家人的力量是有限的。秋天收割完毕之后，田里的活儿就少了，但是天气又不是很冷也不很热，正好适合走路。在外经商的人、去考试的人这个时候就往回走。八月十五晚上的饭桌上，全家人围在一起坐着。只有月亮圆、人也团圆的时候才把中秋节和团聚联系在一起。唐朝诗人王建写道：今夜月明人尽望，不知秋思落谁家？宋朝的苏东坡曾经写下过“但愿人长久，千里共婵娟”。都是用月亮来比作人的感情的。到了明朝之后，中秋节团圆的意义已经大于了祭月的意义。节日由原来的敬神变成了现在的聚人。

文人赏月的传统一直没有中断过。唐朝人爱登台赏月，李白举杯邀明月、对影成三人。宋代人会在庭院中摆上酒、瓜果和点心，并且把它们放在桌子上的一边，一边喝酒一边聊天。明朝张岱在《陶庵梦忆》中写道：“虎丘中秋之夜的人声鼎沸，犹如沸水一般，又似惊雷一般。”那场面和音乐节差不多。清朝时期的北京中秋节的时候，人们大多会登上高楼去遥望明月或者直接来到河边欣赏月亮、喝酒吟诗。对于文人而言，月亮既是美的对象又是情感的寄托。考取功名的人想要蟾宫折桂、当官的人想要明镜高悬。月亮挂在天空中，任何人都可以借用月亮来诉说自己的心事。

民间活动更加热烈。在广东佛山的中秋节夜晚，人们会跳起舞来，用稻草扎成一条龙，并且插满了香火，年轻的小伙子们还会举着跑街巷里，火光游动。安徽婺源中秋节夜晚堆宝塔碎瓦片垒成塔形烧柴火撒盐噼啪响。福建浦城女子在中秋节的时候走过南浦桥就会很长寿。江西省吉安市中秋节的时候把稻草点燃在瓦罐上洒上醋散发出浓浓的香味弥漫整个城市被称为“烧旺火”。在河南的一些地方，人们会在中秋节的时候去别人的家里地里偷瓜菜，而不叫偷东西，只是为了讨个好彩头。这些习俗和祭祀没有直接的关系，只是老百姓找乐子的地方，中秋节就变成了一个玩耍的节日。

清朝皇宫里也会过中秋节。乾隆皇帝在避暑山庄过中秋节连续好几天设宴唱戏赏月给大臣发月饼。月饼很大，直径有两尺左右，并且上面还雕刻着广寒宫的图案。慈禧太后在颐和园排云殿供奉月亮，这是整个皇宫中最大的祭祀月亮的活动。皇宫里的月饼被分成很多小块，并按照等级来划分。皇上、皇后、贵妃、皇子每人一份。月饼馅主要有枣泥、澄沙、五仁、芝麻椒盐等几种。和民间相比就是精致一些的东西还是同样的东西。

从民国开始，中秋节的祭拜成分就越来越少了。城里的人都住在楼房里没有院子可以摆放供桌对着窗户望月亮的意思一下。月饼包装也越来越华丽，铁盒子、纸盒子、提篮子里装着茶叶和红酒。农村还有一些地方仍然保留着拜月老人的习惯，在阳台上摆放一些月饼，并点燃一根香。现在的年轻人懂得中秋节应该团聚、吃月饼，但是对为什么要祭拜月亮不太在意了。从2008年起中秋节就成为了一个法定节假日。三天长假期间高速公路是免费通行的。城里堵车回家的人堵在了路上。月亮依然是那个月亮，但是节日的方式已经改变。

中秋节的主要内容几千年来都没有改变过，就是月亮、收获和团聚这三个东西紧紧地联系在一起。从周朝的夕月、唐朝的玩月、宋朝的全民狂欢、明清时期的团圆主题等。祭祀的作用减弱了，团聚的作用加强了。月饼起源于明朝，成为节日标志之后又发展成为一个产业。嫦娥、吴刚、玉兔的故事还是老一套，孩子们听多了就会长见识。各地的习俗各不相同，有舞火龙、烧宝塔、摸秋走月亮等等，但是都只在每年的八月十五这一天对着同一个圆月。农业社会留下的时间刻度一直到现在还有效。农历八月十五晚上的时候抬头望向天空中的明月已经变得圆满了。一年到了这个时候应该回家了。