孟夏是指农历四月。这是中国古代对四季进行划分之后夏天的第一个月。

打开老黄历或者查一查秦汉时期的书籍，在夏天这三个月里会按照以下顺序排列：孟夏、仲夏、季夏。这套叫法来源于孟仲季排序法。孟为老大，仲为老二，季是最末的一个。用在季节上的时候，每一个季度都是三个月按照这样的顺序来命名。春天有孟春（正月）、仲春（二月）、季春（三月）。夏天照搬这套规则的话，孟夏就是夏季的第一个月，对应的农历是四月。仲夏就是五月份，季夏就是六月份。

这样的说法并不是文人随便起的一个雅号。它属于先秦时期的历法术语，在《礼记·月令》等官方文献里都有记载。《月令》按照十二个月依次写出明天象、物候、政令等内容，其中孟夏之月单独成章。开头明确地写道：“孟夏之月，日在毕，昏翼中，旦婺女中。”然后就列举了这个月份的物候特点：蝼蝈鸣、蚯蚓出、王瓜生、苦菜秀。立夏节气在本月中。这些记载表明孟夏作为一个季节的概念具有明确的天文、物候依据，并非是含糊不清的文学修辞。

古代官府按照每月的时节来安排农业生产、祭祀等活动。孟夏四月有一些固定的事务需要处理。天子要在明堂左边的一个地方居住，乘坐的是朱红色的车子，穿着赤色的衣服，佩戴着赤色的玉饰品。吃的主要是豆子、鸡肉。祭祀的对象就是远古时代的祝融。关于农业生产方面，命令司徒去巡视各县鄙的地方，督促农民进行耕种活动，并且不允许征收劳役来影响农时。还要“驱兽毋害五谷”，即驱逐野兽不要伤害五谷。所有的法令都被绑定到了孟夏这个时间点上。

民间对于四月份的说法更加多样化。槐月、梅月、麦秋、清和月等，在各个地方有不同的称呼，但是文牍官员书中的统称是孟夏。老百姓过日子要看节气才比较实在，立夏、小满都发生在四月份的时候，种地的人自然就知道这个时候应该做什么了。文人们写作诗词时会用到孟夏，因为这个季节比较古朴典雅。屈原《九章·怀沙》中写道：“滔滔孟夏兮，草木莽莽。”这是最早出现于文学中的例子。陶渊明在《读山海经》中写道：“孟夏草木长，绕屋树扶疏。”用孟夏不用四月，这是文体的选择，并没有实质性的不同。

在历法系统中，孟夏和地支中的巳月相对应。正月初一为寅时，初二为卯时，初三为辰时，初四是巳时。巳月是从立夏开始到芒种为止的一个时间段。夏历（现在的农历），以建寅为岁首，四月即巳月。商代的历法和周朝不一样，岁首为建丑，孟夏月份也会有所变化。周朝建立子嗣之后又不同了。但是自从汉武帝太初历固定建寅之后，孟夏对应的农历四月的基本关系没有改变过。历代史书、律历志中都有关于星象、节气的内容，而孟夏条下所载的内容可以与四月相配。

看先秦青铜器铭文中的月份记录方式大多为直接称呼“四月”，也有一些使用“孟夏”。战国时期的楚简中就有关于“夏月”来表示夏天月份的说法。在官方文件以及经书中，“孟夏”就是标准用语。《尚书》、《诗经》中并没有“孟夏”这个词语，但是《周礼》、《礼记》、《吕氏春秋》等书里却经常出现这样的词句。这套术语体系随着儒家学说成为官方教育而固定下来，在两千多年的时间里，文人们写作文章、史官记录历史事件、地方志编写岁时节日时序上，都把四月叫做孟夏，成了惯例。

清代《月令粹编》、《古今图书集成·岁功典》等类书中所记载的四月时节信息，在条目之下标出的是孟夏。在地方志中，“孟夏月”的出现比较频繁，在风俗物产卷里尤为突出。官府告示、碑刻纪年等中，“岁次某某孟夏月穀旦”这样的表述就是指“穀旦”，即吉日的意思。民间契约文书中的日期使用的是四月，而孟夏则是四月之后的一个月份，在文化程度比较高的情况下会用到孟夏来表示自己的重视。

孟夏等于四月，这个等式不存在任何争议。争议的是四月份的具体开始和结束时间。节气交节的时间每年会有些许变化，在公历5月5日和6日之间。农历四月的天数是不固定的，闰年的四月份会比平年多一天，也就是闰四月。孟夏时节也会随着闰四月的到来而往后推移一些时间。闰四月的那一年里，孟夏实际上包含了两个农历月份。但是命名规则没有改变，仍然叫做孟夏。

根据物候学，在孟夏时期，华北平原上的小麦开始抽穗和开花，而江南地区则进入了雨季。在古人的观测记录中，四月份“蝼蝈鸣”，就是指青蛙开始叫了，“蚯蚓出”则是表示地温升高了。《月令》中所记载的物候现象具有很强的地方特色，在黄河流域作为标准。岭南四月已经进入夏天很久了，塞北四月还可能是春天寒冷的时候。孟夏为统一天文现象的术语，其范围覆盖全国，用以描述历法上的天文现象，并不能反映出各地气候的不同。

中医运气学说中也有孟夏的概念。五运六气把一年分成六个阶段，每个阶段有四个节气。孟夏所处的时间段属于第二步或者第三步，这要根据当年司天之气来确定。在这样的用法中，“孟夏”就是时间坐标，表示天地气机变化的节点。药王孙思邈在《千金月令》中按照月份给人们提供养生的方法，在四月份的部分里提到，“孟夏之月，天地始交，万物并秀”，建议人们晚上睡觉、早上起床，并且适当的进行一些体育锻炼，饮食上也要注意清淡一些。这些都是实践经验的总结，在孟夏这样的时间段里得以传承。

二十四节气形成于秦汉时期，其中孟夏包含了立夏、小满这两个节气。立夏为四月节气，太阳黄经为45度。小满为四月之中气，太阳黄经60度。干支纪月是按照节气来划分月份界限，立夏日就是进入巳月了，也就是孟夏之初。芒种节气到了五月份就是仲夏时节。这套节气月和农历月份并不是完全重合的，但是大部分时间是重合的。孟夏所指的四月，既是指农历的四月，也是指从立夏到芒种这段时间内的节气区间，在实际应用当中常常会被人们认为是相同的。

敦煌写本中《咏二十四节气诗》里有立夏条：“孟夏之时方始，南风吹来草木芳香。”民间识字课本《幼学琼林》岁时篇中说，“立夏为孟夏。”因此，在知识阶层和普通民众的教育当中，孟夏和四月之间的联系就是常识。不会有谁去问孟夏是什么月份，就好像也不会有人去问正月是不是孟春。

查阅历代类书中的岁时部分，在孟夏一栏中搜集到的内容如下：立夏日举行迎夏仪式于南郊，品尝新麦，禁止屠宰和捕捞鱼类，储存药物，收集蚕丝，制作神曲，采集艾草。都是四月份做的事情。宋朝《东京梦华录》记载，在四月初八这一天是佛诞节，街市上出售着煎香药、糖糕、青精饭等食品。《梦粱录》记载四月份，“孟夏渐热，百花尽歇。”明清笔记中，孟夏已经成为了固定的时节标识，被贴在四月份之上。

回到最开始的问题上。孟夏，在古代的时候就是指农历四月。有典籍作依据、有官政来支持、有民俗相配合。此概念自先秦一直使用到了清朝末年，在经书中也经常出现，在庙堂之上也有提及，在乡村田野间更是随处可见。它是精确的历法术语，并不是诗意的模糊说法。掌握这一原理就相当于掌握了古人是怎样分割时间、给月相起名、规划生活的。四月份叫做孟夏，五月份叫做仲夏，六月份叫做季夏，七月份进入秋天就叫做孟秋。规则很明确，不会乱来。