“生于忧患，死于安乐”，这句古语出自《孟子·告子下》。字面意思直接。处于忧患之中反而可以生存下去，沉迷于安逸享乐就一定会走向灭亡。“八个字”并不是一个形容词堆积而成的结果，而是在对人的生存状况进行观察之后得出的一个结论。

首先把它们分开来看一下“死于安乐”是什么意思。死亡，并不仅仅是指人的身体消逝，它还涉及到更加广泛的意义上——组织崩溃、能力衰退、斗志消失、竞争力归零。安乐是指外在的压力没有了，内在的状态也没有紧张的感觉，资源供应充足并且一直持续。如果一个人或者一群人长期处在这样的状态下的话，对于风险的认识程度就会提高，应激反应机制也会变得迟钝。肌肉不活动就会变弱，警惕性不高也会变得迟钝。安逸本身并不是凶器，它可以产生一种温暖的效果。温度慢慢升高，当感觉到热的时候就已经跳出来了。历史上大朝代中期的时候，边境没有大的战争，国库里还有粮食储备，官僚机构运转正常，一般不会超过三代人的时间，军事装备就会出现衰败的情况，国家财政也会变得空虚不堪，决策层对于民众的情况也存在一定的隔阂。并不是因为外敌忽然强大起来，而是因为在安逸之中失去了维持生命最基本的能力。安乐使维持生命所必须的疼痛感觉神经失去功能。从一个公司的角度来分析的话，产品的市场份额很大，利润也比较稳定，并且没有竞争对手可以抗衡，因此公司在进行研发的时候不会自觉地减少投入，销售人员也会失去狼一般的斗志，在面对客户的投诉时也会显得比较迟钝。三年五年看不出来有什么问题，等到新的技术或者模式出现的时候，就已经来不及了。这就是“死于安乐”的直接机制——安乐通过解除外部压力，间接解除内部防御体系的日常维护，最终导致系统脆弱性累积到临界点。

“生于忧患”的“生”也并不限于活着的意思。即状态保持、能力提升、结构改善。忧患就是外部环境不断给人们施加压力，资源获取比较困难，竞争形势不明确或者不利于。在这种情况下，个体或者群体的应激反应会被经常性的触发。为了解决短缺问题，要提高资源利用率。为了解决威胁问题，需要提高对信息进行搜集的能力。要打破僵局就需要用新的办法来尝试。随着时间的推移，这些被动的行为就会变成一种主动的习惯，并且还会改变整个结构。在吃不饱饭的时代里，人们对于天气、虫害、粮食价格变化等的观察十分仔细。边境有敌人的情况下的朝代，军事动员系统、后勤运输线路、将领选拔制度一直都在改进中。忧患就如一个强制执行更新程序一样，并不会给系统任何停机的机会。迫使当事人方不断地以较低的成本尝试各种可能的结果，在压力测试中淘汰效率低下、效果差强人意的部分，在经过不断的试错之后，最终保留下来并且加强了那些具有较强适应性的部分。这样下去的话，整个企业的风险承受能力就会提高。即使真的发生了大危机，在平时的小危机也很多，人的神经系统变得粗糙坚硬，行动起来也很熟练，所以生存下来的机会更大一些。