元宵节就是上元节。正月初五。这是标准答案，没有什么可以争论的。

有人把上元、中元和下元搞混了。不奇怪。把这三个人的名字放在一起听，就会觉得好像三个兄弟一样。老大、老二、老三很容易混淆。

上元节，也就是正月十五这一天，由天官主祭，天官赐福，这是道教的说法。民间不管这个，就叫元宵节。吃元宵、赏花灯、猜灯谜、放烟花。闹腾一晚上。古代并没有宵禁的规定，但是这一天并不很多。正月十五也属于一个。到了唐朝玄宗的时候，灯会可以举办三天。宋朝加到五天。明朝朱元璋规定了规矩，正月初八点灯，十七熄灯，一共是十天。南京的秦淮河上，灯船上的人从夫子庙一直排到了水西门。都是和上元节有关的事情。

中元节，即农历七月初五至十七期间，在我国南方地区有祭祀地官、祈求平安之意。烧纸钱、放河灯、祭祖宗。农历七月初一的时候，乡村里的老人不会让小孩子晚上出去。说地府开了门，孤魂野鬼都被放出来。有理没理另说。所以七月十五和元宵节八竿子打不到一起。一个是正月，一个是七月份。相差半年。没有人会在鬼节的时候来过灯节。

下元节，在十月初五这一天里，主祭的是水官，而水官的主要任务就是解除人们的厄运。现在的这个节已经很少有人过了。别说城里的居民了，就连农村的老一辈也很难说得清楚。道教徒应该还记得。普通的百姓日历上，十月份第十五天就和普通人一样平常的一天。宋朝也有下元节的记载。祭祖的时候做一些糯米团子。从明朝开始就慢慢淡出了人们的视野，在民国时期更是没有人再去提起它了。到目前为止，问十个人中有九个不知道十月十五是什么节日。

把正月十五叫做上元节，根据道教中的三元说来确定。道教把一年分为上元、中元、下元三个时期。正月初五是天官生辰，上元节。七月初五地官生日、中元节。十月初五是水官生日，下元。三元和三官信仰是捆绑在一起的。天上的是天官赐福，地上的是地官赦罪，水下的是水官解厄。老百姓追求实惠，最有说服力的就是天官。赐福吧，谁都希望有个好兆头。所以上元节是最热闹的时候。中元节其次，毕竟和鬼有关，有些忌讳。下元节垫底，冷冷清清的几乎没有谁还记得。

下元节衰败的原因是多方面的。十月份的十五号，刚刚过了农忙时节，天气也变得寒冷起来。北方已经开始结冰了，而南方则更加寒冷、潮湿。不适宜进行大规模的户外运动。不像正月十五那样还没有过完年就人已经很悠闲了，天气也开始变暖了。另外缺少具有代表性的民俗活动。元宵节有灯，中元节有河灯纸钱，下元节什么都没有。只有道观里举行一场法事是不能支撑起一个全民节日的。

还有一些人把上巳节也牵扯了进来。三月三是另外一回事。上巳节和三元节没有关系。轩辕黄帝诞辰的时候也是古人祓禊沐浴的日子。王羲之兰亭集序中所提到的上巳节就是指的这个节日。曲水流觞。和元宵节一样各自过自己的。

根据文献记载，元宵节也就是上元节。史记乐书记载了汉代正月初一祭祀太一神的情况，即从黄昏开始祭祀，一直持续到第二天早晨。这是元宵节起源中的一种。到唐朝的时候，道教的地位很高，三元说也得到了广泛的传播。正月十五这一天被正式命名为上元节。根据《唐会要》卷四十九所载。唐玄宗下诏，在上元节前后两天内开放坊市，让老百姓可以通宵观看灯会。当时长安城有108个坊，到了晚上坊门一关，各个坊之间就无法往来。但是上元节例外。

宋朝更加夸张一些。东京梦华录记载了汴梁上元节的情形，在皇宫前面搭建起灯山。灯山高达十六丈，在上面可以站上百八十个人左右。鳌山灯你听过吗？用成千上万盏灯堆成巨鳌的样子。汁水流干了，那阵势也散了。宣和年间，宋徽宗在上元节举办了万灯会。数以万计的灯笼一起被点燃了。没有任何一个记载把正月十五叫做下元节。全都是上元节。

明朝和清朝都继承了下去。现在的灯市口是上元节灯会的主要场所之一。从东四牌楼一直到灯市口大街两侧都是灯铺。纱灯、纸灯、琉璃灯、料丝灯等等。冰灯也是有的，东北那边带来的手艺。正德皇帝每年元宵节的时候会在乾清宫悬挂灯笼，有一次因为失火把宫殿烧毁了。这件事明明白白地记载在上面。所写的也是一元节。

下元节和元宵节唯一的可以扯上关系的地方就是有些地方把十月初五叫做小元宵。不常。少数地方，在旧时苏州等地，正月十五也有吃团子的习惯，但是并不是元宵节，而是豆沙馅的糯米团。做法和吃法都和元宵没有关系。在称呼方面也没有人真的把十月初五当成元宵节来庆祝。

把元宵节当成下元节来过，这大概就是一种理所应当的想法吧。正月十五叫做元宵节，主要吃的食品是元宵。七月初五为中元节，主要祭祀祖先。十月初一为下元节。那么在“元”字辈的节日中，“吃元宵”的时候应该对应到“下”吗？顺口。正月十五、七月十五、十月十五。一月份是1号、7月份是2号、10月份是3号。最大的下元，听上去很合理，但是不正确。

上中下并不是按照一二三来排列的。按照天地水的原则来排列的话，就是天官上元、地官中元、水官下元。天空在上面，大地在中间，水在下面。这套逻辑和数字的顺序没有关系。

并且正月初一为一年之始。天官赐福、天官上元应该在正月初一的时候进行。把下元塞进正月十五，水官跑到天官头上去了。道教徒是不可以答应的。

民间信仰和官方祭祀常常是两条平行线。道教认为上元天官送福。老百姓并不关心这些事。知道正月十五要闹花灯。南方人吃汤圆，北方人吃元宵。汤圆是用手包出来的，元宵则是用竹签在锅里一摇就做好的。工艺不一样。北方用笸箩摇，把糯米粉一层层裹上去。南方用糯米面团包馅，味道也差不多，都是糯米裹着甜甜的馅料。油炸之后，外脆内软。

元宵节最重要的就是灯光。没有灯光的元宵节还能称为元宵节吗？秦淮灯彩、自贡灯会、蔚县打树花等。各有各的绝活。蔚县打树花就是把铁水泼在城墙上的情景，溅起无数火花。比放烟花还要震撼的是，在北官堡城门洞下边打铁水，温度达到一千六百多度。艺人反穿羊皮袄、用柳木勺去舀铁水。一勺泼出去，在空中形成一片金色的花海，那是一种原始、粗犷之美，也是元宵节。

在潮汕地区，在正月初五的时候会迎接“老爷”，也就是迎接神明。老爷就是当地的神明之称。抬着神像游行，敲锣打鼓。英歌、鞭炮声从大街一直响到了街尾。整条巷子都被红色的纸屑覆盖了。烟雾呛得人们睁不开眼睛。那里的气氛和道教经典中所描述的上元节完全不同。但是就是上元节。

农村的老人们也许并不知道什么是上元、中元、下元。只记得正月十五元宵节、七月半鬼节、十月十五没有人过。把这三段时间放在一起。你问元宵节是上元还是下元。他说不上来。只记得正月十五那天要吃顿好饭。孩子们提着灯笼在村里到处跑。村口的老槐树上挂满了红色的布条。布条上面写的是向天官求福的话。但是写信的人不一定了解天官是何许人也。

其实这件事最重要的是不要用那个名字。叫作元宵节或者上元节，老百姓并不在意。有灯光可以观赏，有元宵节可以吃汤圆、放鞭炮。就那样吧，但是不要错称呼。把上元节当成下元节来传播，会被人取笑的。就好比把端午节叫做重阳节一样。错得离谱。

道教经典中都有明确记载，正月十五就是上元节。云笈七签卷三十七。三元品戒经。上元天官生于正月十五日。中元地官在七月初五这一天出生。下元水官于十月初五出生。这是定论。两千年的道教传统没有改变过。民间是怎么演变的就不是我们能够知道的事情了。在名分上是不能错开的。

现在的人都过了元宵节之后，大都也不再相信道教所说的那些东西了。灯会、元宵节、热闹非凡。年轻人用微信聊天。晒灯笼、晒元宵、晒月亮。顺便发一些红包。正月初五晚上，朋友圈被刷屏了。有人发上元节安康，有人发元宵节快乐，但是没有人发下元节。这就对了。

十月初一下元节的时候，知道的人很少，去过的更是寥寥无几。水官解厄的事情比不上天官赐福，相差十万八千里。老百姓最实在。赐福的节日即使再怎么拥挤也一定要去。解厄的节日可以躲避就躲避。更何况水官管辖的事情，比如水灾、解厄等等，听起来就不太吉利了。正月初一的时候，谁不希望有个好运气呢？所以上元节就越办越好。下元节只剩下道教协会日历上的那一行小字还在。

如果要将下元节和元宵节弄混淆的话，那么应该有两种人。一位不会读书的老者，口耳相传传岔了。一看见地摊上的书就拿出来炫耀的。前者的理由可以理解。后者的做法实在有些胆小。

记住就可以了，正月十五就是上元节、元宵节，这两个名字是一样的，七月十五是中元节，十月十五是下元节，就这样了，掰扯完了。