九这个数字比较特殊。古人把数字分成阴阳两部分，奇数是阳数，偶数是阴数。九为最大阳数，两个九凑在一起就叫做重阳。日期为农历九月初九。这个说法大概是从战国时期开始出现的，屈原曾经写过一句话：“集重阳入帝宫兮”，里面提到的重阳并不是一个节日，而是指天空中有九个层次，最高的那个叫做重阳。真正的把九月初九当作节日来过的人，要到汉代才有可能做到。

重阳节的起源可以追溯到很早以前。在先秦的时候，秋天就是个很糟糕的时节。庄稼收完之后，天气也开始转凉了，传染病也就很容易发生了。人们要向天地、祖先和先烈祈祷，祈求全家平安。秋天的祭祖活动，在《礼记》中有记载。由政府来组织，老百姓就跟着忙活了。祭祀完毕之后大家就各自拿上祭品来吃，这也算是一种集体性的活动了。之后祭祀的味道变淡了，而活动的部分则增加了很多。

重阳节真正的形成于汉代。刘邦的妃子戚夫人有一个侍女叫做贾佩兰，吕后把戚夫人的事情处理完了之后，贾佩兰就被赶出了皇宫，嫁给了一个平民。她在外面对别人讲的时候，宫里的事情就不同了，在每年九月九日这一天，宫里的人们都要佩戴着茱萸、吃上蓬饵、喝上菊花酒。蓬饵就是后来的重阳糕的前身。汉朝的规定就是这样的，有关的内容记载于《西京杂记》中。在那个时代皇宫中，重阳节已经很讲究了。

民间同期也出现了一个传说。汝南有一个叫桓景的人，跟随费长房学习道教。费长房有一天对他说，九月初九的时候你们家就要遭灾了，快回去叫家里的人每人做一个红色的袋子，在里面放上茱萸挂在胳膊上，出门登高喝菊花酒，可以躲避灾害。桓景照办。全家人在山里住了整整一天，到了晚上回到家之后才发现家里的鸡、狗、牛和羊都死了。费长房后来对人说，这些牲畜代替你们抵挡了灾害。这个故事流传得很广，真假不作讨论，其中的一些东西已经成为重阳节的传统：茱萸、菊花酒、登高。

茱萸这种东西要单独讲一讲。古人称之为辟邪翁。九月份的时候茱萸果实变红了，味道很浓烈，可以驱虫。制作香囊挂在胳膊上，也可以穿在头上的。唐朝人非常重视这个，在王维的诗句中就有“遍插茱萸少一人”的描写，这是关于重阳节的情景。菊花酒也很好懂，菊花在秋天开花，用它的花瓣、茎和叶子来浸泡酒，说是可以喝到长寿药。曹丕曾经给钟繇写过一封信提到这件事，并且说九月九日吃蓬饵饮菊华酒可以“辅体延年”。

登高的习俗有不同的说法，其中比较常见的有两种：一是为了避邪祈福；二是为了庆祝丰收。第二种就是桓景躲避灾难的故事，为了求个吉利。另外一种更加实用的方法是，在秋天这个天气晴朗的时候，登上山头去呼吸一下新鲜空气、活动一下筋骨。东晋时期的周处曾经写过一本《风土记》中记载了这样一件事情：在重阳节的时候人们会聚在一起登上高山喝菊花酒，这就是所谓的“登高会”。那时候文人雅士喜欢张罗这件事。孟嘉落帽、陶渊明把菊花酒喝光等故事都发生于重阳节这一天。

重阳节正式定为全国性的节日是在唐朝的时候。到了唐朝德宗时期，政府把重阳节和上巳节、中和节一起列为三个节日。朝廷放了假，官吏可以休息一下，老百姓也是过着普通人的生活。唐朝诗人关于重阳节的作品很多，在全唐诗中带有“九日”二字的诗歌可以找到上百首。杜甫曾经写下过“重阳独酌杯中酒”的诗句，而岑参也曾留下过“强欲登高去”的句子，这些都是这一天所发生的事情的记载。民间赛神、聚餐、走亲戚等事情，忙得和过年的差不多。

宋朝时重阳节更加热闹了。《东京梦华录》记载了汴梁城的情况，在重阳节前两天的时候，每家每户都会开始蒸重阳糕，并且在上面插上小彩旗，在里面夹着石榴籽、银杏、松仁等。讲究人家做的很高，叫做狮蛮糕。早晨醒来的时候，大人和孩子们的头上都要戴一朵菊花、一粒茱萸，能够插的地方就全部插上了。茶馆、酒肆把菊花扎成了门楼的样子，在路边也摆放了很多菊花盆。卖重阳糕的小摊一直开到了晚上。

明朝和清朝时期的重阳节习俗大体上已经定型了。登高、吃糕、赏菊、饮菊花酒，在北方一些地方还会放风筝。皇宫今天要举行宴会，皇帝带着大臣登上万岁山，喝着酒、吃着螃蟹。《帝京景物略》中记载了北京人在重阳节的时候会到西山八大处、香山等地游玩，由于人数众多，所以车辆和行人把道路都给堵上了。南方人登高阁、上宝塔。在食物中，螃蟹是重阳节前后最为重要的一口。

茱萸、菊花在重阳节时分所处的位置曾经有高低之分。在唐代之前，茱萸更加受欢迎，辟邪是最重要的事情。宋以后菊花的地位逐渐超过了茱萸。菊花开花时间很长，颜色也很多，既可以观赏也可以饮用。文人们把菊花冠以“花中隐士”之称，其中功劳最大的就是陶渊明。茱萸渐渐地退到了配角的位置上，到现在很多地方在过重阳节的时候只记得菊花而忘记了茱萸。

重阳糕的变化也很大。最早的应该是用蓬草和米粉一起蒸出来的，到了汉代的时候老百姓吃的东西都是粗糙的。后来细粮多了起来，用料也越来越讲究。白糖、红枣、栗子、核桃仁等等都放进去。名字也越来越古怪了，有菊花糕、五色糕等等。在糕点上面插上旗帜的传统一直保留下来，旗帜上写着“令”字或者是画一个寿星。

1989年的重阳节又多了一层含义。把老人节定在这一天。农历九月九日，谐音为久久，寓意着长长久久的好运。各地的老年协会开展了登山、体检、文艺汇演等活动。传统的节日基础好，再加上现代化的功能也不会显得突兀。

重阳节的核心内容从来没有改变过。从先秦时期秋天丰收祭祀开始，到汉代定型后的辟邪求寿为止，再到后来变成登高野游吃喝聚会等，始终围绕着两个主题：一是避祸求安，二是敬长延年。茱萸、菊花都是道具，登高、吃糕则是动作，而其中蕴含的人情味才是真正的正事。秋天已经过了大半，天气快要变凉了，把老人和孩子们都叫过来，在蒸锅里蒸糕，在泡壶菊花茶的时候，应该要上山的就赶紧上山吧，应该要上楼的就赶紧上楼吧。日子总是要有一个节点来提醒人们聚在一起，重阳节就属于这样一个节点。