清明是二十四节气之一。根据老皇历所记载的内容，在春分之后的第15天，也就是斗柄指向乙位的时候。太阳移到黄经15°的时候，温度开始升高，雨水也越来越多，大地上的气息流通顺畅。农民靠天吃饭，在这个时候应该把稻种播下去，把瓜豆点出来。华北地区的麦子已经抽穗了，而江南一带的油菜也已经开始开花结果了。节气很准确，前后相差不超过两天三。根据《淮南子·天文训》中的记载，在斗指乙的时候就会有清明风到来。清明风是什么风，东南风，暖洋洋的。

向前推两千年。春秋时期的时候，晋国内部发生了叛乱。晋献公被骊姬所骗而逼死了太子申生，次子重耳脚踩了空跑路了。带着一群门客在外面漂了十九年。有一次走到了卫国的地面上，因为饥饿而前胸紧贴着后背。手下的人拿不出吃的来，重耳的眼睛都快睁不开了。有一个叫做介子推的随从，在背后割下了自己的大腿上的肉，熬了一锅汤端了上来。重耳喝了之后才知道味道不对，于是他说以后得到必会当重报。这件事在《左传》中有所记载，在《史记·晋世家》里也有提及，虽然有些地方有所不同，但是割股啖君这一主要情节两版都一样。

后来重耳真的回去做了。六十二岁的年纪就做了晋国的国君，成为春秋时期的五个霸主之一。在封赏老部下的时候，偏偏忘记了介子推。介子推这个人很倔强，不吱一声也不求人，背着娘上了绵山。后来有人为他鸣不平，在宫门上悬挂了一副对联。晋文公看到之后才想起派人去请，但是没有人答应。自己到绵山去找，山上树木繁茂很难找到。头脑发热之下，命令三面包围起大火，只留下一面等待他自己的出现。火势越来越大，风吹过来的时候，已经烧了三天三夜。火熄灭之后就上山去看，发现介子推抱着一棵老柳树被烧死了。树洞里面塞了一块衣服上的布片，并且上面还有一首诗。晋文公看完之后就哭了，并且下令在介子推忌日的时候在全国范围内禁止点火做饭，只吃冷食，这就是寒食节的由来。

第二年的春天，晋文公又上了山。被火烧过的柳树又长出了新的叶子。他把几根柳条编成了一个圈戴在头上，这一天被命名为清明节，插柳戴柳的习俗也由此开始。绵山位于山西省介休市境内，介休这个地方的名字就是介子推休息的地方，已经有两千多年没有更改了。

清明由一个节气变成了一个节日，在这段时间里并没有发生什么大事。在汉魏时期，寒食节就是寒食节，清明节就是清明节，这两者之间没有关系。寒食节要禁火一月之久，百姓们吃不消。在曹操执政的时候曾经颁布过一条法令，说是北方天气寒冷，让人们连续吃一个月的食物可能会出现生命危险。东汉时期的周举、三国时期曹操以及后来建立后赵政权的石勒也都出来改正自己的错误，并且把禁止烟火的时间缩短为三天。到了唐朝的时候，唐玄宗开元二十一年颁布诏令，把寒食节和清明节一起作为法定假日来规定，并且放假五天。到了唐德宗时期已经延长到了七天。寒食和清明距离太近了，前脚刚走后脚又来了，老百姓慢慢地把这两个节日都当成一个来过了。宋朝之后清明完全取代了寒食节，扫墓、踏青、插柳、荡秋千、放风筝、蹴鞠等等所有的活动都归到了清明里去。

扫墓这件事说起来就很长了。早在先秦时代就已经有了墓祭，并不是我们现在所说的清明节。《孟子》中记载了一个齐国人的故事，在坟地里吃祭品，这说明当时在坟前祭祀已经成为一种常见的现象。唐朝时规定了寒食节和清明节，宋朝继续实行，清朝固定下来。北边叫做上坟，南边叫做拜山。大致流程一样，除草、添土、压纸钱、摆供品、烧纸、磕头。讲究一点带酒带菜，在坟前一家人一起吃顿饭。民国二十三年，政府把清明定为民族扫墓日。一九四九年以后一度淡出，零八年又重新被列为法定节假日。乡下的老人们说清明不烧纸的话这家就算绝户了，这话虽然有些道理但是并不正确，扫墓的主要目的就是维护家族的记忆、确认血缘关系。

饮食方面各有各的要求。江浙一带的青团子，用艾草汁和糯米粉包裹豆沙馅或者马兰头香干，蒸熟后呈翠绿色。北方馓子，用发面搓成长条，然后盘成一圈，在油中炸至酥脆。闽南润饼是用很薄的面皮包裹十几种材料制成的，有胡萝卜丝、豆芽、肉类和海苔等配料，并且还有花生碎。西南地区的清明粑，用的是野葱、腊肉做馅。广东吃艾粄。这些食物和寒食节不点火有关，冷着吃也可以，热了更好。

介子推的故事在民间流传的过程中不断地添加内容。割股在最初的版本中就已经存在了，而血诗则是后来添加上去的。火烧绵山就是整个故事的核心部分。柳树复活在民间叙事中经常出现的循环再生母题之中。“足下”一词，《异苑》中说为晋文公用一棵柳树做成木屐穿著，想起的时候就会叫悲乎足下。从词源学的角度来看存在疑问，但是老百姓却愿意相信。

清明还有一个功能就是踏青。憋了一个冬天，在上坟的时候出来散散步。放风筝、荡秋千、拔河的人们男女老少一齐出动。北宋画家张择端所作的《清明上河图》，就是描绘了汴京城在清明节这一天的景象，河边船只往来不息，桥上行人络绎不绝，路边摊点也十分繁华热闹。清明由原来的单纯祭祀活动发展成为春天全民户外活动的一个分水岭，在宋朝之前。

二十四节气中被当作节日的是清明节。立春、立夏、立秋、立冬没有这样的待遇，冬至稍微沾点边但是规模相差很多。清明兼具了节气精确性、节日仪式感的特点，底层是农事周期，中间是历史事件，上面是儒家孝道观念，三者叠加在一起，谁也无法替代谁。流传到现在扫墓的形式已经不同了，用鲜花来代替纸钱，可以在网上进行祭祀，只要怀念祖先的心意还存在的话，形式就可以随着时代的变迁而变化。

古人的医书中说，在清明节的时候应该早点起床，在庭院里散步，披着头发慢慢地走。春天肝气旺盛的时候，适当的活动一下，把体内的郁气发散出去。老话说清明时节种瓜点豆，这是指农时。杨柳青放风筝是说消遣。扫墓添土，就是说规矩了。把几种事情放在一个节气中就形成了节日。“节”这个字本来的意思就是竹子上的节疤，一截一截地连接在一起。清明时节，春笋长出之后，在竹子上面最容易看到的就是那个节。