节气推手，清明是第一个节气。《淮南子·天文训》中记载：“春分之后15天，斗柄指向乙位时就是清明时节。”此时气温逐渐升高、降雨量也有所增多，民间有句谚语说，“清明时节雨纷纷”。在北方干旱地区，人们已经开始种植春小麦了，在南方水田里，则是忙着培育早稻秧苗。节气存在的意义非常明确，就是用来指导农业生产工作的。不按照节气来做事，所得的结果就会出现问题。汉代《四民月令》对于清明前后各种农事活动都有详细的记载，翻地、施肥、选种等等每一项都按照时间节点来执行。节气就是一种实用主义思想，在劳动的经验积累中产生出来，并没有什么玄妙之处。

寒食遗留下来。我们现在所说的清明节，它的起源可以追溯到寒食节。寒食节是冬至之后的一百零五个日历天数，距离清明不远了。该节的主要内容就是禁止食用生冷食物。为什么禁火？主流的说法就是把介子推的故事和主流观点联系起来。介子推是晋文公重耳的随从，在重耳流亡的时候，他曾经割下自己的腿肉送给主公充饥。晋文公即位之后对功臣进行封赏的时候，忘记了介子推。介子推为了不让自己的母亲受冻，在绵山上背着自己的母亲生活了很长时间。晋文公派人在山上搜索也没有发现，在山头上放火想把人烧出来。结果是介子推抱着一棵树被烧死了。晋文公命令全国禁止点灯，只许吃冷食。山西的地方志中对这个风俗记载得很详细，当地的今天还用介休、介山来命名的地方。汉末至魏晋时期，寒食节禁火时间由一个月缩短为三天，并最终定格在清明节前一天或后一天。《后汉书·周举传》中记载了并州一带寒食节长达一个月之久，老人、病人吃不消，周举上任之后就把寒食节改为三天。习俗并不是固定不变的，在实际情况下也会有所改变。

节气和节日相重合的情况。唐朝就是重要的分水岭。唐玄宗开元二十一年的时候颁布了命令，把寒食节到坟前祭扫的行为列入到五礼之中，并且成为永久性的惯例。根据《旧唐书·玄宗本纪》中的记载，在唐朝时期有一位名叫玄宗的人，他的本纪中也有关于他的一些记载。政府把扫墓的行为从非法变成合法，并且把它制度化了。寒食节原本的意义就是禁止点火做饭、吃冷食来纪念介子推。扫墓祭祖这些后来才附带上的内容。到了唐德宗时期又颁布了新的规定，在寒食节期间放假，放假的时间范围也包括了清明。清明本来就是寒食节结束的时候了，它要重新点燃篝火。宫中用钻木取火的方法来取暖，并且把这种技术传授给了身边的近臣们。韩翃的诗句“日暮汉宫传蜡烛，轻烟散入五侯家”，就是对这一场景的描写。宋朝以后，寒食节逐渐被清明所取代。原因很简单：两个日期距离太近了，功能也重合了。百姓为了省事，政府的公文也越来越少提到寒食了。根据《东京梦华录》所记载的北宋汴京城的风俗习惯，在清明节的时候，“凡是新死的人家都用这一天来祭奠祖先。”所以寒食这个名字已经很淡了。到了明朝和清朝的时候，民间基本上只知道清明节而不知道寒食节。一个节日代替另一个节日，依靠的是行政力量的推动以及民众习惯的自然选择。

扫墓的实际操作方面。清明最重要的活动就是墓祭。这件事看上去像是感情的表现，但是它的本质就是对家族秩序进行维护。上坟、添土、摆供、烧纸。添土很实际。北方春天干燥、大风，坟头的土地在冬天里被冻融所侵蚀，逐渐失去土壤。趁着清明时节土壤解冻、草木尚未茂盛的时候，对坟头进行整理。南方多雨的地方要清理墓周围的排水沟，以免雨水浸湿棺材。烧纸钱的风俗在魏晋时期就已经出现了。根据《封氏闻见记》记载，在魏晋时期就已经出现了“纸钱”的现象。唐代诗人王建在《寒食行》中写道：“三天之内没有用火烧纸钱了，因为纸钱哪里去找呢？”由此可见，在寒食节期间禁止使用火源来焚烧纸钱等物品，直到清明节到来之后才重新开始取新的木炭进行燃烧。该套程序具有严格的时序关系。贡品也有讲究。北方用枣锢飞燕、子推燕面点，南方用青团。青团是用雀麦草汁和糯米一起舂合而成的，然后包上豆沙或者莲蓉馅，在蒸锅里蒸熟之后就会呈现出油绿色的颜色。江浙地区所采取的方法，在《清嘉录》中也有记载。祭祀完了祖宗的供品之后就分发给族中的晚辈们，叫做“散胙”，也就是指祖先赐福的意思。

清明节实际上就是节气、寒食习俗、上巳踏青这三种文化形式的集合体。踏青本来就是三月初上的巳祭活动之一。上巳时节到河边沐浴洗涤，去除污秽、祛除邪气。王羲之的《兰亭集序》就是关于上巳修禊的事情。清明把扫墓的肃穆和踏青的欢乐一起放在了一起，生者和死者、哀悼和游乐都在同一个时间里出现。《帝京景物略》记载了明朝时期的北京清明节扫墓之后的情景，“哭罢，不归也，趋芳树，择园圃，列坐尽醉”。哭完之后找一个有花有树的地方坐下来吃饭、喝酒。表面上看去这似乎存在着一种矛盾的关系，但是实际上它却有着一定的合理性。死亡与生存其实是一样的东西的两种表现形式。祭扫是对死者遗留下来的物品进行清理和整理的过程，踏青则是对活着的人所具有的生命力的一种肯定。

其他的风俗习惯的具体内容是：插柳戴柳。清明节的时候人们会在门上插上柳枝，在妇女和孩子们头上也戴着柳圈。北魏贾思勰所著的《齐民要术》中记载：“用柳树枝插在门上，就会有千奇百怪的东西不敢靠近。”实际上的功能可能就是驱虫辟邪了。柳树中所含的水杨苷就是天然的阿司匹林前体，在古代人们就用它来止痛、退烧。清明节时气温上升，蚊子和苍蝇等昆虫也会大量繁殖起来，而柳树叶散发出的一种特殊的香味也具有一定的驱赶效果。放风筝。清明时节，东风从东南方向吹来，空气比较平稳，非常适合放风筝。夜晚的时候，在风筝线上的小灯笼叫做“神灯”。把风筝线剪断让它随风而去，叫做“放断鹞”，意指放走灾难和疾病。荡秋千。唐朝时清明宫中流传着半仙之戏的说法。玄宗时期宫女荡秋千的技术非常高超，被称为“半仙”。民间效仿。秋千架很高，女子的衣服随风舞动，这是春天里的一幅美景。蹴鞠就是踢足球的意思。刘向在《别录》中记载，“蹴鞠”，是黄帝所创，或者说是起源于战国时期。宋朝时清明节盛行踢球，《水浒传》中高俅因为球技而发迹，虽然是小说家言，但是也反映了当时北宋的社会风气。蹴鞠费力，发汗，在春天适当运动可以促进阳气生长。从本质上讲，这些风俗都包含着顺应自然节律的因素。

清明由原来的节气变成了现在的节日，在寒食节被合并进来之后，又经过了唐朝政府的制度化、宋朝以后习俗的融合等过程，最后形成了以扫墓祭祖为主要内容的传统节日。附有踏青游艺的复合型节俗。

二十四节气中，和节日相关的只有清明。上坟的人也很多，但是范围要比清明小很多。民国时期曾经把清明节定为了植树节，但是后来又把植树节改到了其他的时间。从二零零八年开始，清明节被定为国家法定假日，放假一天。放假制度的变化给传统的节日风俗留出了恢复的空间。城里人回家祭祖的时候，交通堵塞的现象每年都会出现在新闻里。农村公墓长满了杂草，清明节到来之前要集中进行清理。用鲜花代替纸钱的人越来越多了，但是烧纸引发的山火仍然时有发生。有的地方推出了代客祭扫、网上纪念馆的服务。形式的变化不会影响到内核。只要有家族观念存在、对于去世的人的记忆和怀念仍然在进行中，那么清明节就会一直流传下去。春风又绿了坟上的草，田野里的麦苗也正在抽穗。生老病死、春夏秋冬、清明节在这之中，可以看作是逗号。