老一辈的人口口相传下来的规定，在中元节的时候焚烧纸钱的事情很少会在正日子那天就去做。提前几天是常事，拖延几天就属于补救了，而到了农历七月初五这一天却很少见。民间约定俗成的窗口期是从七月初十开始一直到七月十五天黑为止。有的地方甚至更早一些，在七月初一鬼门开启的时候就已经有人开始焚烧了，这是另外一种说法，并不集中在某个特定的时间段内。

最常见的区间为提前三天至四天，即农历七月初十至初十四。七月初四晚上的时候开始发烧的人最多。这一天叫做“鬼节前夜”，南方很多地方直接把七月初四当作正式的日子来过，烧纸、摆供、放河灯都在这一天完成，而七月十五却很安静。为什么是十四呢？说法并不复杂——阴间的交通很拥堵，所以提前一天出发，在那里可以准时收到。在阳间寄快递还要计算物流时间，在阴间也是一样。

有的人会提前一个星期就开始烧了。七月初八、初九烧纸的人家，大都是家里有“新亡人”，即在头三年内去世的直系亲属。三年内死亡的亡灵，在下面算新来的，手续慢、路不熟，家里人多会提前把路费寄过去，怕正忙的时候那边查得紧、挤不进去。新亡人家属烧纸不分时间，七月份里头哪一天方便就哪一天烧，烧的时候多念叨几句，把名字、地址、关系讲清楚，纸钱上按规矩写封皮。

烧纸的时间点要比提前几天更加重要。傍晚5点至晚上9点这段时间被大家公认的为最佳时间段。从五点钟到七点钟的时候天还亮着，叫做“黄昏纸”，用来祭祀自己家里的三代以内直系亲属。从早上七点到晚上九点之间，天色已经完全变暗了，“黑夜纸”被点燃，用来祭祀远方的亲人、孤独的灵魂以及没有归宿的游魂。从晚上九点开始就不烧了，阴气很重，人应该避开。凌晨烧纸的人也存在，但是很少见，大多数情况下都是特殊的法事活动，普通老百姓很难遇到。

在时间点上有一个铁律：太阳落山之后、子时之前。正午阳光下烧纸，但是那边收不到信号。纸灰不会飞起来，烟也不会往下降，就白白烧了。傍晚时分大地之气下泄，烟雾随之而降，灰尘也随着下降，在这个时候，“路通”了。十字路口烧纸就是利用了这个原理，在四通八达的地方，烟气顺着路口向下流淌，从各个方向传递过来。

地点的选择也随着时光的变化而变化。傍晚5点至7点之间，在院子里面、门口处、楼下的空地上都可以燃烧，用一个圆圈加上一个小口来表示，小口对着坟地方向。晚上7点之后，在十字路口是首选，在河边、桥头其次。在十字路口烧纸的时候一定要画圈，但是这个圈不能完全封闭起来，在里面留一个小口朝向西南，因为西南在中国传统的方位系统中属于坤位，所以这个小口就是朝向西南了。圈外放几张纸钱，这是给邮差、脚夫辛苦工作的费用，不可以节省。

烧的时候嘴里要说。念的是经还是家常便饭就不得而知了。爸爸、妈妈给家里送来了钱，请大家保管好使用，并不要节省。读的时候要蹲下，火光照射到脸上，纸屑掉在身上，不能躲避。躲避灰尘之后，俗话说的就是那边不收。纸烧到一半的时候不能用手去乱翻，要一张张地添加上去，燃烧完毕之后再继续添加。把那边接过来的是碎片钱币，不能使用。

七月初一的时候烧纸的现象也存在。寺庙和道观里的法事一般都在十五号早上进行，这是为了超度十方孤魂而设的，和自家祖先没有什么关系。普通人的十五天当天烧纸，时间一定要赶早，在早上九点到十一点之间把纸烧完，晚了那边关账结算，寄过去的钱算下一年的额度。下午不准烧香，晚上更不准烧香。十五晚上就是鬼门关了，要走的人已经走了，剩下的就只能烧纸了，但是没有人来接。

区域之间差别很大。在湖南、江西和两广一带，在七月初四晚上的八点钟左右的时候，城市里的街道上都是大火光，环卫工人第二天早上起来打扫地上的纸屑时可以扫出好几车来。华北平原比较宽松，七、八月十三日至十五日之间有较多的人在晚上做饭之后进行焚烧活动。东北地区的七月十日就开始燃烧了，一直到七月十四才结束，到了七月十五那天就完全干干净净了。造成上述不同之处的原因是移民的历史以及当地的宗教信仰相互交织在一起，并没有一个固定的规则来判断各个家乡的风俗习惯。

另外一种情况就是“补烧”，也就是在原有的火源上再加一点火源。七月初十之前实在抽不开身，或者是忘记了，在初十、十一还能不能进行祭祀呢？按照惯例，在六月十五日早上要举行一次叫做“补路费”的活动，意即因为迟到了，所以希望那边不要责备。过了十七之后就不应该再烧了，鬼门关已经到了，就算烧了也是白费。补烧时纸钱的数量要增加三成，并且算作滞纳金。

烧纸的种类会随着时间的变化而变化。提前烧好的，黄纸、白纸都可以，元宝锞子多叠一些。当天烧的，要用打钱印子的专用黄表纸，元宝要现叠的，不能提前叠好放太久。新亡人的烧纸钱要用单独的一堆，不能和老祖宗混在一起，混了就会出现“分账不均”的情况，家里就会不顺利。

火候掌握的方法有很多。纸烧得越快、火焰越高，叫做“欢喜钱”，表示那边收得很痛快。纸燃烧得很慢，冒出黑烟，并且火苗在空中打转，被称为“愁钱”。有的是因为纸张潮湿造成的，也有可能是那边有人要说什么。遇到愁钱的时候，蹲着的人要及时多念叨几句话，问一问是不是少了一样东西，或者是不是日子不对了，或者是漏掉了某个人。说完之后再续上一张纸，火苗蹿上来就没有问题了。

烧过的纸灰不可以马上去打扫。把灰撒在地上过一晚，第二天早上再打扫干净。灰色中夹杂着没有完全燃烧的纸屑，不可以再捡起来重新烧掉，这是“回头钱”，不吉利。灰色的东西扫起来倒进河里或者埋在树下，不可以把垃圾倒在垃圾桶上。把灰色垃圾倒入垃圾桶就相当于把钱丢掉一样，老年人是不赞成这样做事情的。

傍晚5点至9点之间，提前3-4天，十字路口画圈留口，纸灰过夜再扫——这是在实际操作层面上存在的硬杠杠。其他的细节，各个地方会有各地方的小调整。向家里年长的人询问，他们是怎么烧的就怎么烧，没有留下什么祖传的东西来按照上面的范围去执行，误差不会很大。

现在的城市管理很严格，在十字路口不能烧香。替代方法是把垃圾放在小区指定的铁桶中焚烧，时间、步骤都是一样的。在烧之前要向物业报告，并且烧过后要把水桶收拾好。实在找不到地方的话，可以到阳台上烧纸也可以，在阳台上画圈不能把口画在瓷砖上，可以用一块木板或者铁皮来代替瓷砖，这样就可以在阳台上画出圈来，并且可以在阳台上画出口来。阳台烧纸的数量要减少一半，因为楼层较高且风力较大，所以燃烧的纸张也要相应减少。

河边烧纸要小心火源。一张张地放纸钱，不要把整捆的钱都往里面扔。把火完全浇灭之后再用水冲洗灰烬，确保没有火星残留才离开。每年七月初的时候，消防队出动次数最多的还是河边草地上发生的火灾，烧纸烧出了山火的事情一年又一年地发生着，并不是尽孝的表现。

时间这个东西，相信它就有，不相信它就没有。按照流传下来的时间窗口来做，心里踏实一些。心里踏实了，生活自然就好起来。