提到“勤劳一生”的时候，脑海中首先出现的形象通常是田间地头的那个默默无闻的身影、四条腿、两只角、一身皮毛沾满泥土，天还没亮就开始干活，太阳下山才回家棚里。在十二生肖中，只有牛一个符合这个描述。

牛在中国生肖中排名第二，在子鼠丑牛之间，丑时就是凌晨1点到3点，这是牛反刍的时候，白天吃的草料晚上又倒回来了细细咀嚼一遍，吃的都是草，但是挤出来的却是牛奶，这句话流传得很广。广到人们快要忘记了它原来说的是什么、牛其实并不挑剔食物种类、秸秆、青草、干草等等都可以作为它的食物来源、其他的牲畜需要精细的食物照料，而牛不需要、一顿干草就可以撑过一整天的工作、这样的粗粝之食，在吐出来之后所蕴含的力量，已经延续了几千年。

在农业社会中，牛就是生产资料自身，一家有没有牛，直接作用到这个家庭能否丰衣足食，在春耕季节里，牛拉着犁一步一步向前走，犁铧翻动着大地上的土壤，后面跟着播种的人们，当牛走得比较慢的时候，人吆喝一声，牛走了歪路，牵着缰绳的一头，另一头则在后面跟着，喘息的声音很粗重，就像在拉风箱或者人在田埂上抽烟相同，牛站在旁边甩动着尾巴驱赶苍蝇与蚊虫，没有牛的地方人们只能用锄头一点一点地挖，效率低了许多不是一点点、南方水田里的水牛，北方旱地上的一头黄牛、品种不相同但是干活是相同的、耕地、耙地、拉车、碾场、农忙时节，牛从早到晚不得闲，在农闲的时候还要拉磨、拉碾，村子里头，牛棚挨着人住的房子，在半夜里能听到牛在棚里咀嚼草料的声音，人们可以安心入睡。

牛干活的方法与其他牲畜不同，马跑得快，爆发力强，但是耐力比不上牛、驴倔强，力气小，骡子倒是好使，但是不能繁殖，数量有限、只有牛，力气大，耐力足，脾气还好戴上轭头，不用鞭子抽打，自己就会知道向前走、走得不快，一步一步来，稳稳当地完成工作、种地不是冲刺而是长跑、从小半年的时间内不能着急、牛的速度与庄稼生长的速度是同步的，在地里的禾苗慢慢地长高，牛也在地上慢慢地走着，一年又一年地到来，粮食进了仓库之后，牛的工作也就告一段落了。

以下为勤劳一生打一字生肖

牛与人之间的关系也不同于其他家畜，狗是伴侣动物，猫是宠物动物，而猪则是肉类食物来源，牛处于工具与家庭成员之间，老农对耕牛的态度很少会恶语相向，鞭子举起很高落下很轻，吆喝的声音很大。手中的缰绳已经松开了，这头老牛也已经力不从心了，有些人家仍然在饲养它，直到它死去为止，在许多人的印象中，一头老牛可以换来许多的钱，而当那头老牛被人牵走的时候，老人往往会把脸转过去。小孩子不懂事，追着牛车跑一段、牛回头看一眼，然后再继续往前走，这样的场景在乡土文学中不断重复出现，原因很简单，在真实的生活中发生了许多次。

牛的身体结构决定了它只能是干活的好手，四个胃中包括了瘤胃、网胃、重瓣胃与皱胃等部位，其中瘤胃可以消化纤维素，并将其转化为能量，而其他动物则不能做到这一点，因此马吃草时的消化效率远远低于牛。兔子也是吃草的动物，体型摆在那儿，力量有限，只有牛，巨大的身躯配以高效反刍系统，就相当于一台活体能量转化机器，牛干活不用汽油柴油。一束草料就可以提供好几个小时的持续动力，在机械尚未广泛利用的那个时代里，这样的生物几乎就是农业社会唯一可以依赖的动力源泉，风车与水车都是后来才出现的东西，而且受到地理环境的作用、牛不受到这样的限制，在有草的地方就可以养牛，有了牛之后就可以耕地了，不管是高原、平原、山地还是丘陵地带，牛的身影随处可见。

文化符号中的牛，也不能摆脱“勤”这个字，在生肖的故事中，牛本来也可以跑第一，老鼠耍了心眼，跳到了牛背上快到终点的时候一跃而过，抢了头名、牛没有争辩、排第二就排第二、有关这个传说的说法不一，但是重要的情节是相同的——牛出力，鼠取巧、老百姓编这个故事的时候心里那杆秤是很清楚的、尊重牛，但是也不贬低鼠、机灵也是本事、只是说到“勤劳一生”时就有点说不过去了。没有人会想到是老鼠。

牛角可以用来制作梳子、印章与号角。牛皮可以用作鼓皮或者鞋子材料。牛筋可以用来制作弓弦。牛骨可以熬制成胶水来作为肥料利用。就连牛粪，在晾干之后也可以成为很好的燃料。燃烧起来火苗很稳定，而且不会熏人，在草原上没有树木的地方，牛粪也是很好的燃料。一头牛活着的时候用它的体力劳动，死后用它的身体来供奉天地神明。在十二生肖中找不到第二个。

后来拖拉机出现了，铁牛代替了耕牛，牛由生产资料变成了肉食来源，养牛场里的牛也不再拉着犁了，它们只是在生长壮大，而且品种也发生了变化，西门塔尔、夏洛莱等洋名取代了本地的黄牛水牛。肉牛不需要勤劳，吃完就躺下，长膘就行、一辈子的长度从十几年缩短到十几个月、这是效率，不是不敬、时代变了，牛的角色也跟着变、只是偶尔有人想起来。在没有拖拉机的时代里，靠的是走起路来慢悠悠、眼里含着泪花的老牛们来养活这片土地上的人们。

生肖轮回，十二年一循环，在这期间每年都会有人出生在牛年里，属于牛的人会被贴上踏实、勤劳、倔强等标签，这些标签是否准确并不重要，但是人们仍然愿意这样去想。说明牛的形象已经在集体的记忆中被焊接在共同了——也就是那个埋头苦干、不言自贵的老黄牛，在牛身上给它贴上这样的标签，并非对它的赞美，而是一种实事求是的态度。就像地里的庄稼相同，实打实地生长出来。又如同牛蹄子在田埂上留下的一串足迹普通，实实在地踏在地上。

以下为该图片的主旨：