民间的说法中，“不务正业”的帽子戴到哪一种生肖头上的时候总是会有好几种默认的方向，而这些方向并非来自于典籍之中，更多的是来自于祖辈们口耳相传下来的观察习性以及老话说的什么人干什么活，什么牲口拉什么车等等。假如不符合这套默认分工的话，就会被归类到“不务正业”这一组中去。

把“不务正业”的说法拆开来理解，“不务正业”，就是说不能做正经的工作，而要去做部分不务正业的事件。做生意的人不遵守店铺规定，都会被归类到生肖之中，而且这些生肖并非具体的动物自身，而是它们所属的生肖后面所附带的一系列性格标签，在几百年市井生活的作用下，这些性格标签已经被固化成了一个符号系统。

民间默认生肖猴最易被贴上这个标签，原因很简单，猴子在十二生肖中形象为上蹿下跳，没有固定的形态，在农村院落里的一棵老槐树上有一只猴子，它不可能静静地坐着一炷香时间。或者揪树叶，或者挠树干，或者对着经过的小孩子龇牙咧嘴地玩闹，在人的身上就变成了兴趣太大、换行太快、学习木匠三天后就觉得刨花好玩而锯木头又觉得很累的情况，在厨师学校里学了两天之后就把切下的两根葱扔掉了。嫌油烟呛眼，再去倒腾山货，收了一麻袋核桃却卖不出去，在墙角堆积起来还长了霉菌，街坊邻居们对他的评价统一——猴子相同猴里猴气，净整些没有用的东西，在这套逻辑之下，在生肖猴所对应的行行为模式中，专注度最低、好问心最强，自然会偏向于偏离主航道的方向。

生肖马在另外一种说法中也不能免俗，马的重要工作就是拉车与驮货物，但是好马性情急躁，不愿意被套上笼头，在地上尥蹶子撒欢，践踏秧苗，这就是所谓的不务拉车之正业，对应到人就是不务正业是指那些把正经的工作丢在一旁，偏偏要到江湖上去闯一闯的人，比如说铁匠的儿子不打铁，非要跟着戏班子跑码头、账房先生的侄子不学算盘，非要去黄河边拉纤、这类人不必须没有出息，但是按照老派人的标准来看，那就是不守本分、马的高傲与奔跑欲望压过了驮重耐劳的本职。有些地方的老农民骂自己的孩子时，会说，“属马的，野了缰。”

几百年来流传下来的生肖说法，重要的功能就是劝人遵守本分、种植好自己的一亩三分地，看好自己的铺面柜台、至于守本分之外有没有另一条出路，那是另外一套评价标准的事件。手艺人老实本分地干活，买卖人踏踏实实地守着店铺，读书人认认真真的读书，这十二种动物轮流坐庄，无非就是换个方式来告诫人们——不要走偏。