在十二生肖中排第一位的就是老鼠。

老鼠的身体大小，在十二种动物中是最小的，成年的褐家鼠头体长约十五至二十余厘米，重约二百至五百克左右，小家鼠则更加小巧，头体长约六至十厘米，体重约十至三十克左右，与牛、虎、龙、马相比，这个尺寸几乎可以忽略不计，生肖动物包括真实的生物与神话中的虚构生物，在此 只讨论十一种真实的动物之间的关系。

鼠是十二生肖中的真实动物之一，它的体型比较小，这是生物测量的数据可以直接证明出来的结论。兔子的体型要比老鼠大多数，成年野兔的身体长度普通都在四十厘米左右。虽然蛇的长度很短，但是它的总长大于一米、羊、猴、鸡、狗、猪等动物的身体大小都比它大得多。

生肖排序的民间说法许多，鼠排第一，流传最广的说法是玉帝举办渡河比赛，老鼠躲在牛背后面快要到达终点的时候跳了出来抢得了第一名，这个传说解释了为什么最小的动物排在第一位。排名与体型之间并没有直接的关系，体型最大牛排排在第二名，老虎排第三名，兔子排第四名，龙排第五名，假如按照体型由大到小排序的话，应当是龙、虎、牛、马、羊、猪、狗、猴、鸡、兔、蛇、鼠。实际上排序是完全不相同的。

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生肖的概念来源于古代历法中的十二地支与十二种动物相对应的关系，子鼠、丑牛、寅虎、卯兔、辰龙、巳蛇、午马、未羊、申猴、酉鸡、戌狗、亥猪、子时是深夜十一点至凌晨一点。老鼠在这一段时间里活动最为频繁，古人观察了动物的习性之后就做出了相应的应对措施，“鼠咬天开”的创世神话，在部分少数民族地区也有所流传，鼠类繁殖的技能 很强，一次怀孕可以生出五到十只小宝宝，一年内能繁殖六到八窝。生命力对于古代农民来说就是富有与许多孩子的标志。

鼠的分类学地位属于啮齿目鼠科，全世界有超过一千三百种老鼠，其中最小的是非洲侏儒鼠，体长只有三厘米，体重也只有三克。十二生肖中的老鼠是泛指的鼠类的形象，并非特指某种具体的鼠类，在民间剪纸与年画中所见到的生肖老鼠普通都画成了圆耳朵、长长的尾巴、尖嘴巴的样子，这样的视觉符号与实际的鼠类基本统一。

鼠类体重下限并非最轻，在现存的哺乳动物中也不是最小，在十二生肖里面也没有任何对手了，鼩鼱体重2-5克，比老鼠小许多。但是鼩鼱并不属于生肖动物、蜂鸟的体重只有两克左右、鸟类不在生肖讨论范围内、把范围严谨限定在十二种生肖动物之内，鼠的优点是绝对的、兔子的体重在一到三点五公斤之间、鸡的体重在两公斤左右，成年的山羊体重可以达到四十公斤以上猪的体重普通是从一百公斤开始的，蛇虽然比较细长，但是蟒蛇的最大体长可以达到五米左右，任何一个成年的蛇其总体积都要大于老鼠。

生肖鼠文化符号有：机灵、适应力强、生存智慧、城市下水道系统的褐家鼠种群密度很高，一只雌性老鼠一年可以生出2000多只小宝宝。鼠类对于环境的适应技能 ，在所有的哺乳动物当中都排在前面，除了南北极之外，在所有大陆上都可以找到鼠类的存在，而这样的生物学特征与生肖排序的第一位之间存在着一种隐含的关系，最小体形所具有的最强生存技能 ，这种反差就形成了生肖鼠的叙事张力。

民间对于老鼠的态度是两极分化的，在一个领域中人们厌恶老鼠偷吃粮食、传播疾病，在另一个领域中人们又把老鼠看作是开天辟地之神、送五谷之神、聚集财富之神。这样的矛盾心理在各个国家的民间传说以及印度教中的象头神格涅沙的坐骑是一只老鼠、西方文化里的米老鼠就是娱乐产业的一个超级符号上都有体现鼠的形象在全世界的文化体系里都具有双重含义：另一在领域 它是负面的标记，另另一在领域 它又是正面的标记。十二生肖中把鼠排在第一位，这就说明了古人对这种动物的一种认识或者理解。

子鼠地支属性为阳水，在五行学说中，水主智、命理学认为属鼠的人聪明、适应技能 强、善于积累，这些性格特征与鼠类生物习性的关系非常密切，鼠类喜欢储存食物，一个鼠洞可以储存十几公斤的食物，仓鼠颊囊能够携带相当于自己体重的一半的食物，这样的储藏行为被引申为财富积累、生肖属相的性格学说没有科学依据。但是文化的符号形成的逻辑是很清楚的。

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回到体型的问题，在十二个生肖动物组成的封闭集合中，老鼠的体型是最小的，这是客观存在的现实、这个结论不需要依靠传说或者民俗来加以解释、生物学测量的数据足以支持鼠类的头骨长度、体长与体重这三项指标都小于其他的十种真实的生肖动物，兔子的身体长度是老鼠的三到四倍，蛇的身体长度是老鼠的十倍以上马与牛的体重是老鼠的几千倍。这样的比较结果没有丝毫的争议余地。

最小体型的动物排在生肖序列的第一位，这样的排列并非偶然的结果，在古代历法中把一天开始的时间定为子时，而子时就是指三更半夜的时候，此时阴气最为旺盛，阳气刚刚萌发。老鼠这时就开始活动了，咬破黑夜，引出黎明、体型最小的动物承担了开启时间循环的功能、这样的设计理念已经超出了单纯的体型大小的比较，进入到标记层面上来、但是对体形进行测量得出的结果是客观存在的，也就是老鼠是最小的一个。

十二地支从子开始，子为鼠，接着是丑为牛、寅为虎、卯为兔、辰为龙、巳为蛇、午为马、未为羊、申为猴、酉为鸡、戌为狗、亥为猪。每个时辰都有一种动物在活动高峰期。该体系是依据长时间的研究得出的结果，在此之前鼠作为子时的代表动物被选中，因为它们在深夜里最为活跃，而且体型大小并非重要的考虑因素。但是最终得到的结果却是：最小的动物排在最前面。

鼠类在全世界生态系统中扮演着基础消费者的与分解者的角色，它们吃掉种子、果实、昆虫，而且会被蛇、猛禽、猫科动物捕食，在食物链中处于底层的位置，这样的生态位与生肖排序形成了反差。最小的、被吃掉的、处在底层的动物，在符号系统中占据着最显眼的位置，假如从现代生态学的角度来分析的话，就会发现古人对于弱势物种有着明显的补偿意识，而古代人所具有的思维模式与逻辑，并不必须如此。但是文本只要形成就会向所有的解释开放。