金枝玉叶这个词搁在老百姓日常聊天里，多数时候说的是富贵人家的闺女或者娇生惯养的姑娘、可要是把它跟动物扯上关系，路子就不相同了、民间老话儿里头，金枝玉叶另有所指，指的是蚕。

金枝玉叶这四个字拆开看、金枝，说的是桑树枝条、桑树皮老韧，阳光底下泛着黄褐色的光，老农管它叫金枝条、玉叶，说的是桑树叶子、嫩桑叶肥厚透亮，背面带着一层细绒毛，早晨露水挂着，看着跟玉石片儿似的、蚕趴在金枝上啃玉叶，这画面搁在江南蚕乡，老百姓觉着就是金枝玉叶养着金贵身子。

蚕这东西，从古到今在农家里头地位特殊、桑树底下搭蚕架，蚕房叫蚕室，养蚕的人叫蚕娘、蚕没长成之前，黑瘦黑瘦跟蚂蚁差不多，叫蚁蚕、蜕几次皮，身子变白变胖，透亮得能看见肚子里头的丝腺、蚕吐出来的丝，古时候能换粮食换布，是硬通货、江南一带管蚕叫蚕宝宝，这称呼自身就带着金贵劲儿、蚕宝宝吃的桑叶，在养蚕人嘴里就是玉叶、蚕架顶上的横梁叫金枝。

往前推几百年，养蚕规矩大得很、蚕房不能有生人进去，蚕娘说话不能高声，连猫狗都得拴远点、蚕要上蔟吐丝那几天，全家上下走路都踮着脚、蚕茧摘下来，雪白的一筐一筐，搁在堂屋里头，比粮食还叫人踏实、一季蚕丝收下来，够一家老小吃半年、所以蚕就是活的宝贝疙瘩，拿金枝玉叶供着，一点不夸张。

再说蚕吐丝这事自身、蚕把桑叶嚼烂了，肚子里头的丝腺分泌出液体，从下唇的小孔里拉出来，碰着空气就凝固成丝、一条蚕能吐出一千多米长的丝，中间不带断的、蚕自个儿用这根丝把自己裹起来，做成茧子，等着变蛾子、人把茧子扔热水里缫丝，一根丝抽出来，细得几乎看不见，韧得能吊起几斤重的东西、蚕丝是自然界里头强度最高的天然纤维之一、这玩意织成绸缎，滑溜、凉快、贴身，过去只有皇帝娘娘穿得起，叫绫罗绸缎、蚕用金枝玉叶养出来的身子，吐出的是真金白银换不来的东西。

蚕跟金枝玉叶的关系，还有个说法是从蚕马神话里拐过来的、老辈人讲，古时候有户人家，闺女守着老父亲过日子、父亲出门打仗没了音信，闺女对着家里白马念叨，谁能把父亲找回来就嫁给谁、白马挣脱缰绳跑出去，真把父亲驮回来了、父亲觉着这事邪乎，把白马杀了剥皮晾院子里、闺女从马皮边上过，马皮忽地裹住闺女飞走了、几天后人们在桑树上找到她，已经变成了蚕，吐着丝把自己缠起来、这故事里头，桑树就是金枝，蚕就是那个变成虫子的闺女、蚕跟桑树绑在一块，等于闺女跟富贵绑在一块。

再往细了说，蚕的一生跟金枝玉叶这个词也有暗合的地方、蚕卵孵出来，小蚕黑黢黢的不起眼、蜕一次皮黄一点，蜕两次皮白一点，蜕四次皮之后通体透亮，跟玉雕的似的、这时候把它捏起来对着日头照，肚子里头全是丝浆，亮汪汪的、蚕不吃桑叶了，抬起头来回晃，找地方吐丝、蚕农把这叫熟蚕、熟蚕上了蔟，吐出来的丝白得像雪，细得像云，软得跟水似的、一条蚕一辈子吃的是桑叶，吐出来的是丝，身上不带一点脏东西、这干净劲儿，搁在人里头，也就是金枝玉叶才配得上。

各地叫法不相同、四川那边管蚕叫蚕姑娘，叫桑树叫蚕树、江浙一带老蚕农嘴里，金枝就是桑条，玉叶就是顶嫩的桑芽、春天头一茬桑芽摘下来，手指头一掐冒白浆，蚕最爱吃这个、桑芽炒鸡蛋人也能吃，清香滑嫩、蚕吃了嫩桑芽，长出来的丝又白又亮，缫丝时候不容易断、老蚕农挑桑叶讲究着呢，带露水的不喂，太老的不喂，虫子咬过的不喂、喂蚕之前拿布擦干净桑叶，一片一片铺匀实了、这伺候的精细劲儿，跟伺候金枝玉叶的小姐没两样。

蚕字拆开，上头是天，下头是虫、天生天养的一条虫，吃的是桑，吐的是丝，一辈子干净透亮，临了把自己裹在洁白茧子里头，等着下一辈子长翅膀飞走、老百姓觉着这东西通灵性，拿金枝玉叶比它，既有夸它金贵的意思，也有敬它干净的意思、蚕丝织出来的绸缎，滑溜得跟水相同，过去叫软黄金、黄金是金，玉叶是玉、金枝玉叶养出来的蚕，吐出来的丝织成软黄金，里外里都是值钱东西。

蚕茧抽丝剩下来的蚕蛹，搁油锅里炸了，撒点盐，是高蛋白吃食、蚕沙是蚕拉的屎，黑亮黑亮的，晒干了填枕头，睡着凉快清火、桑树皮扒下来能造纸，桑葚果子能吃能泡酒、一条蚕一棵桑，从头到脚没糟践东西、蚕吃桑叶吐丝，桑树靠蚕粪肥地，地肥了桑叶旺，桑叶旺了蚕壮、这个圈圈转得严丝合缝、金枝玉叶养着蚕，蚕用命还回来一捧丝。

老话说，养蚕如养儿，日夜不离身、蚕四眠四起，每回眠起来蜕层皮，食量翻着跟头涨、蚕到五龄那几天，桑叶撒进去，沙沙沙的声响跟下雨似的，一眨眼工夫叶子没了，光剩叶脉架子、蚕农半夜还得起来添两回桑叶、蚕吃饱了，身子胀得圆滚滚，透着亮，能看见脊背上头一根大血管嘣嘣跳、这时候的蚕，搁手里头凉丝丝的，沉甸甸的，像块活玉、金枝玉叶养出来的活玉，吐丝时候不声不响，一根丝吐到底，中间不带歇气，吐完丝身子缩成蚕蛹，安静等着变飞蛾、蚕蛾从茧子里钻出来，浑身白毛，翅膀短飞不远，交尾产卵之后就死了、一辈子就这么过去了。金枝玉