外强中干指的是生肖虎、生肖牛、生肖龙。成语自身四个字拆开看：外是皮，强是硬，中是里子，干是枯瘪。合起来就是外皮硬邦邦，里子空荡荡。这词从《左传》出来，原话讲的是战马，说打仗骑的马看着膘肥体壮，内里气血早就干了，跑不出三里地就喘。放到十二生肖里，虎、牛、龙都长了一副撑门面的外壳，里子各有各的虚法。正确生肖只有一个，先把三个摊开看。

生肖虎：纸糊的架子

老虎这身皮就是外强的招牌。黄底黑纹，额头一个王字，爪子一按地，落叶都跟着打颤。外强中干扣到虎头上画面太直接：纸老虎。纸糊的虎头再大，风一灌就瘪。颜料描的獠牙再尖，沾水就花。民间吓唬小孩说“老虎来了”，小孩没见过真虎，先怕的是那身花纹。真把虎关进铁笼子，喂熟的虎见活鸡先愣神，吼一嗓子挺响，下嘴打滑。虎在生肖里地支属寅，寅时天没亮透，老虎出来晃荡，看着是巡山，实际也怕踩进猎人的套。外强中干原说战马，外表膘肥体壮，跑起来却喘不上气。套到虎身上就是那种扑食架势摆得足、后劲跟不上的假把式。山里的老猎户有句话：虎怕棒子，狼怕火，再凶的畜生也知道自己几斤几两。虎的外皮越亮，内里越没底，这就是外强中干的第一层意思。

生肖牛：硬角底下的空粮袋

牛的外表也唬人，一对弯角往前顶，肩胛肉鼓得像座小山。外强中干放在牛身上是蛮力壳子配了个不经饿的胃。老黄牛能拉犁不假，草料一天三顿供着，断一顿就腿软。牛的反刍看着慢条斯理，实际肚子里翻来覆去就那点草渣子，没多少油水。外强中干里的“干”字，就是枯、空。牛干起活来一身汗，汗出多了不补盐，再壮的牛也打晃。农村有句糙话：牛大压不死虱子。皮再厚，牛虻一叮一个包，血照样流。生肖牛地支属丑，丑时老牛反刍，看着稳当，其实是夜里没食儿，只能把白天吞下的粗料翻上来嚼第二遍，内里早空了半截。牛角再硬，顶不进石头。牛蹄子再宽，陷进烂泥里拔不出来。外强中干说的不是没力气，是力气没根。牛把蛮劲全摆在面儿上底子一虚，就剩一副硬壳。

生肖龙：云里雾里的空架子

龙这个生肖最会摆排场，腾云驾雾、张牙舞爪，外强中干扣在龙身上是鳞片金光闪闪，拆开没有半两肉。龙是十二生肖里唯一没人见过的，越没人见过越敢吹。画师往墙上一画，龙身子盘三圈，龙头比磨盘大，真问它吃什么、睡哪儿，一句准话没有。外强中干的本义有“中干”，龙肚子里没有五脏六腑的实底，全靠云彩遮着。民间舞龙，龙身子一节一节空竹篾，外头蒙布，里头点蜡烛，风一吹烛火乱晃，看着像活物，拆了就是一堆竹条。龙在天上呼风唤雨，落到地上连条泥鳅都按不住。皇帝说自己是龙子龙孙，龙袍上绣五爪金龙，该生病生病，该吃药吃药，龙气再旺也填不了人肚子。生肖龙地支属辰，辰时起雾，龙就在雾里若隐若现，雾散了连个影儿都没有。这就是典型的架子大、底子虚。

三个生肖摆完，虎、牛、龙各有各的空法。牛的空是饿出来的，龙的空是压根没有实底，虎的空最贴“外强中干”的纸面意思——外皮越凶，里子越假。回头扣谜面，外强中干打一正确生肖，正确答案是生肖虎。老话说“虎生犹可近，人熟不堪亲”，虎再猛也有打盹的时候，外强中干的根子不在力气大小，在底子厚不厚。一副空架子，撑得了一时，撑不了长久。这个谜面就是在提醒：看人看事别看皮，皮底下的货色才顶用。