天马行空不是一个具体的动物种类、生物学分类里不存在“天马行空”这个物种、日常语境中这个词指向两种可能——成语意象中的虚构神兽，或者对某种动物行为特征的夸张描述、搞清楚这个概念，需要拆开看。

“天马行空”最早出自汉代文献，指代西域进贡的汗血宝马、汉武帝时期，大宛国产一种体型修长、耐力惊人的马匹，奔跑时脖颈上扬、鬃毛飘散，远观如同踏云而行、宫廷画师将这种马的形象与祥云纹饰结合，逐渐演变成有翼天马的图腾、新疆博物馆藏的汉代织锦上天马形象明确为带翅膀的骏马，四蹄腾空，周围环绕云气纹、这不是神话杜撰，而是基于现实马匹的艺术加工、实物依据是伊犁昭苏县出土的汉代铜奔马，也就是马踏飞燕的原型——侧视角度下，马的三条腿同时离地，仅一蹄轻点飞燕背部，力学结构上完全符合奔跑姿态。

现代人搜索“天马行空动物图片大全”，实际要找的视觉素材分三类、第一类是传统绘画里的天马造型、敦煌莫高窟第329窟初唐壁画中的翼马，肩生双翼，通体青金色，马蹄处有火焰纹飘带、第二类是西方神话中的珀伽索斯形象，白色飞马配羽翼，常见于希腊陶罐彩绘与文艺复兴油画、第三类是现代插画师创作的混合体——鹰头马身有翼兽、独角飞马、机械风格的天马机甲、搜索引擎返回的结果页里，80%的图片素材属于第三类。

部分图片网站将鬃狼、跳羚、鼯鼠的照片标注为“天马行空”、鬃狼四肢极长，在巴西稀树草原上跃起捕鸟时，腾空高度可达两米，滞空感明显、跳羚受惊时连续跳跃，最高记录单次弹跳3.5米，落地前四肢完全伸展、鼯鼠前后肢间有飞膜，从高树滑翔至低处，空中姿态类似方形风筝、这三种动物的运动轨迹被摄影师用高速快门捕捉后，上传者套用成语作为标题、图片搜索引擎爬取元数据时，将错就错建立了关联词库。

清代郎世宁绘制的《八骏图》里有一匹“腾雾”，鬃尾刻意拉长至地面，马蹄周围画了漩涡状云团、台北故宫博物院数字档案库公开的高清扫描件显示，云纹笔触实际是模拟马蹄扬起的尘土——郎世宁用湿画法把土黄色晕染开，视觉上造成云雾效果、这幅画经常被误收录进天马行空图片合集。

长白山自然保护区红外相机拍到过梅花鹿跨越倒木的瞬间、画面里鹿的四肢收拢在腹部下方，背部拱起如弓，背景是秋季金红色落叶松林、保护区宣教科给这张照片起的内部编号叫“林间飞影”，传到网上后被自媒体改成“现实版天马行空”、点击量超过两百万的帖子里，评论区争论焦点集中在“鹿到底能不能飞”，没人关注原始出处。

国家图书馆古籍部收藏的明代《三才图会》刻本，鸟兽卷第十七页画了“天马”、木刻版画线条清晰显示马头、龙颈、虎纹、牛尾四组特征组合，旁边蝇头小楷标注“出西南夷中，日行千里”、这个造型与《山海经》里驳兽的描述重叠度极高、文献学家比对过七种明清刻本，确认《三才图会》的天马插图直接摹自嘉靖年间《山海经图》的驳兽像，连鳞片排列方向都没改动。

图片平台视觉中国图库用标签系统管理素材、搜索“天马行空”跳出的前五十张商业图片，标签栏统一标注着：神话动物、幻想生物、白马、翅膀、云背景、自由概念、这些图片的实际用途集中在广告设计——汽车广告想表达速度感，保险公司想表达无忧无虑，矿泉水广告想表达纯净、美术编辑选图时不关注动物学准确性，只看构图留白够不够放产品logo。

内蒙古阴山岩画第24组图案被考古队编号为YM24-7的岩刻，表现一匹侧身奔马前腿上方有扇形线条、紫外线荧光扫描后确认线条是后期岩晒形成的裂纹，并非古人有意雕刻翅膀、1987年《阴山岩画》报告原文写的是“马形图案旁有疑似羽毛状剥蚀痕迹”、旅游手册编写者简化成“带翅膀的飞马岩画”，导游词再缩略成“天马行空最早实物证据”。

西双版纳野象谷的灰叶猴种群，成年个体在树冠层移动时采用臂跃法，单次荡跃距离超过九米、央视《秘境之眼》栏目用超长焦镜头跟拍过一只老年雄性灰叶猴，起跳瞬间背光，身体轮廓被朝阳镀上金边、弹幕飘过“天马行空”四个字，接着整屏复制了三百多条、动物行为学家在同期《兽类学报》发表的论文标题是《灰叶猴树冠层移动的能量消耗策略》，正文没有一个字提到天马。