十二生肖里排第二的、牛、地支对应丑、丑牛。

谜面四个字——年老色衰、年老，岁数大了、色衰，模样不中看了、两个字凑一块儿，日常话讲就是“老丑”了、老丑，老了就丑、倒过来念，丑老、地支里“丑”排第二，生肖里“牛”排第二、丑牛，牛丑、对上了。

有人往深了想，说“年老色衰”怎么不扣别的生肖、猪？猪也丑，老母猪更没法看、狗？老狗毛都秃了、鸡？老母鸡不下蛋也蔫头耷脑、都不对、谜语这玩意儿有唯一性、唯一性落在“丑”字上、十二地支里，子鼠丑牛寅虎卯兔辰龙巳蛇午马未羊申猴酉鸡戌狗亥猪、带“丑”字的就一个、丑牛、别的生肖地支名跟“老”“色”“衰”搭不上边、鼠是子，虎是寅，兔是卯、子寅卯，哪个有老丑的意思？没有。

年老色衰扣生肖牛，实质上是汉语的谐音借代与地支生肖对应系统的直接投射，不存在其他解释路径。

谜语制作年代不可考、大概率是民间口头流传下来的、老百姓琢磨这些东西，就地取材，家长里短、年老色衰，说一个妇人上了年纪姿色没了、口语里这种词多，但不雅、不雅归不雅，谜面越俗，谜底越正、牛在农耕社会地位正得很、丑时是凌晨一点到三点，牛反刍的时辰、老黄历上写“丑时牛，耕田忙”、牛跟丑绑死了。

再说色衰、色，姿色、衰，衰减、两个字合起来，《说文》段注里“丑”字本义是手揪扭，假借为地支第二位，又假借为貌丑之丑、许慎写“丑，纽也、十二月，万物动，用事、象手之形、”这里头没有相貌丑陋的意思、丑陋的丑古字写作“醜”、酒鬼的醜、简化字推行后，“醜”并入“丑”、字形合并让谜语多了一层意思、年老色衰，老而醜，老醜——老丑、同音替代，严丝合缝。

汉字简化进程客观上为这则生肖谜语提供了字形与字义的叠合空间，使谜面“年老色衰”与谜底“牛”的逻辑链条更加短促有力。

坊间猜谜有个习性、茶馆里摆龙门阵，老先生拿戒尺敲桌子：年老色衰，打一生肖、底下七嘴八舌、猜兔的，兔唇好看？猜马的，马脸长也算色衰？猜羊的，羊老了一身膻气、老先生笑，戒尺一停：丑牛嘛、老丑老丑，老了就丑，丑就是牛、满堂恍然、这种谜语不讲什么文采斐然，讲的是脑筋急转弯、拐一个弯，地支出来了、拐两个弯，生肖出来了。

另外一条佐证、京剧丑角，鼻梁上抹白粉那个、丑角念白多，插科打诨、民间把丑角也叫“小花脸”、花脸是净，小花脸是丑、舞台上一开口，观众乐、丑角的生肖归属？戏班子里老规矩，演丑角的演员后台化妆要先动笔，别的角儿才能化、叫“丑不动笔，净不穿衣”、敬的什么？唐明皇、唐明皇属鸡，但扮过丑角、这里头跟生肖牛没有直接关联，岔开讲了。

回到年老色衰、老牛，老黄牛、牛老了毛色暗淡，眼角耷拉，脊梁骨凸出来、耕地拉车一辈子，临了毛皮松弛、客观描述如此、牛老了确实色衰、从这个角度讲，谜面甚至可以双关——既有老丑的字面扣合，又有老牛的真实形态对应、民间制谜者未必想这么深，多半是误打误撞，效果倒意外地瓷实。

“年老色衰”生肖谜语的谜底是牛，依据地支“丑”与生肖“牛”的固定配对，叠加“年老”与“色衰”合成“老丑”的语义压缩，构成唯一且排他的解答。

猜到了吗？猜不到也没关系、谜语这行当，揭了底都简单，揭之前都挠头、牛这个答案，说破了不值钱、不说破，费半天劲、地支十二个，背熟了就那回事、子鼠丑牛寅虎卯兔，顺口溜似的、不背熟，光凭年老色衰四个字往猪狗牛羊上套，一辈子套不对、知识储备问题、不是脑筋问题。

还有一层、为什么不用“年老色衰”扣“猪”？猪也丑、十二生肖末尾，亥猪、亥，地支最末一位、亥字自身没有丑的意思、亥的本义是草根，也指猪、年老色衰假如扣猪，逻辑链不通、扣牛，因为丑字杵在那儿，明摆着的、地支系统是古代历法纪时的刚性框架，生肖是附着在上头的形象化标签、框架不动，标签就动不了、丑时必定是牛，不可能变成驴马骡子、年老色衰四个字，最终落脚点是一个“丑”字、丑字出，牛就出、没别的选择。

有人抬杠，说猴也丑、老猴满脸褶子、申猴，申字也没丑的意思、申是闪电的象形，引申为伸展、跟丑不沾边、绕一圈回来，还是牛、唯一解，排他解。

谜语不复杂、拆开揉碎了讲，地支名是钥匙、钥匙插进去一转，锁开了、锁开了门推开，门后头站着牛、黄牛水牛牦牛，反正是牛、年老色衰——老丑——丑——牛、三步推导，一步不多，一步不少。

就这样、猜着玩的东西、讲多了显得絮叨、谜底牛、记住了。