农历正月十五，也就是元宵节。

该节日名称就直接指出了它最主要的行为和符号——宵，夜元，第一个、起始。正月是农历的元月。古人称夜为“宵”。正月初五，一年当中第一个月亮圆的时候。名称本身没有被任何修饰词所包围。

关于元宵节的由来，并不是只有这样一种说法。流传最广的说法是汉代。汉文帝的时候，平定了诸吕之乱的日子就是正月十五。为了纪念这件事，在每年这一天晚上，皇帝会外出游玩，和老百姓一起欢乐。古代夜晚的生活受到宵禁的约束，但是只有这一天例外地放了夜。老百姓可以出去活动了，点上灯、蜡烛。另外一条线索来自于汉武帝时对“太一神”进行祭祀的行为。太一是汉朝人所认为的宇宙最高的神。祭祀是从黄昏的时候就开始了，一直到天亮为止，灯一直亮着。后来逐渐从宫廷走向了民间。道教把正月十五称为上元天官赐福日，又称上元节。佛教传入之后，在正月十五燃灯供佛的传统和本土文化相结合。几条线汇聚到一起，在唐朝和宋朝的时候形成了一个全民性的灯会。放夜制是唐代形成的官方规定，在元宵节前后三天内不实行宵禁。宋朝延长到了五天，明朝更是把假期延长到了十天。最近一段时间，城市的夜晚照明全靠满街的灯光。

元宵节最重要的习俗就是挂灯笼、看花灯。这不是挂一两盏灯、随便点上几支蜡烛的意思。规模很大。唐朝长安城安福门外搭建了灯轮，高达二十丈，悬挂着五万个灯笼。宋朝时期的开封府，在御街上用竹竿搭建起灯棚，叫做“山棚”，上面悬挂着一层层、一排排的彩灯。灯的种类很多，材料也多种多样。羊皮灯、绢灯、纸灯、琉璃灯等。造型方面有人物故事灯、花果灯、走马灯等。走马灯是利用热气流来带动剪纸的人物一起转动，机械原理的应用很早就有了。放灯活动是从正月十三开始上灯，一直到正月十八结束落灯。十五晚上的时候就是高潮了。城乡的道路都挤满了来看灯的人。这样的场景，在农业社会中是极为少见的大规模夜晚公众集会。

吃元宵也是我国各地普遍存在的一个节日风俗。北方人叫做元宵，南方的人则称之为汤圆。做法不同。元宵节的时候要把馅料切碎，然后用清水泡一下，再放入装有糯米粉的笸箩中反复摔打，一层层地包裹上米粉，最后变成一个圆形。汤圆是用糯米粉做成的圆形小点心，在制作过程中需要将糯米粉揉制成剂子，然后将其压扁、包入适量馅料后收口搓圆。馅料甜口为主。芝麻、花生、豆沙、山楂。也有肉馅。煮出来的汤和肉一起出锅，趁热食用。圆形的形状和天空中的明月相呼应，寓意着团圆。平时它也是可以出售的，但是正月初五这一天，在每个家庭里都会煮上一锅。在食品工业还没有发展起来的时候，很多人家都是自己动手做的。摇元宵是一项力气活。

社火百戏会在元宵节的时候集中表演。舞龙灯。龙的身体是用竹篾扎成骨架，并且上面还蒙上了一层彩绘，每一节下面都安装了一个木柄，一个人可以举起一根龙骨。前面有个人拿着绣球做向导，后面的龙也随着翻滚游走。夜晚的时候，在龙的身体里面点燃了蜡烛，远远望去就看到一条火龙。舞狮子。两个人各执一端，一人负责前面一人负责后面，在锣鼓声中起舞跳跃、扑腾翻滚。踩高跷。用木棍绑在腿上，装扮成渔民、媒人、唐僧师徒等，在行走的时候还要扭动身体。划旱船。姑娘坐在用竹子扎成的彩船上，脚下是被围布遮起来的地方，边上艄公正在做划桨的动作，走着碎步好像船在水上飘一样。这样的表演平常很少见到。春节期间各个村庄和乡镇都组织了班子进行排练，在元宵节的时候把它们拉出来进行巡游。人们跟着表演队伍跑，鞭炮声、锣鼓声、叫好的声音交织在一起。

走百病是带有祛病祈愿性质的一种户外行走活动。正月十六早晨或十五晚上的时候，妇女们会结伴而行去游玩。过桥、过城门、摸门钉。桥就是“度”的意思，过了这座桥之后就把晦气留在对岸吧。城门钉是用铜铸造的一个圆形帽子，用手去摸一摸，“丁”字谐音，祈求子女。走到哪里算哪里，走够一定的路程就返回来。身体虚弱的人不外出，害怕着凉。年轻妇女居多。该习俗在华北地区的流传时间较长。清朝笔记中说，在正月十六这一天，京城里的妇女们一起出门游玩，西直门高粱桥附近的人很多。走路累的时候可以在路边的茶馆休息一下。其实也就是在春天来临之前进行的一次户外运动，在节日这个名义下获得了行动上的自由。

逐鼠、迎紫姑等风俗主要是巫术信仰残余的表现。逐鼠的故事在养蚕的地方传开了。正月初五熬一锅浓汤，上面铺上一块肉，放在蚕房的一个角落里。嘴里嘟囔着一些不让老鼠祸害蚕宝宝的话。老鼠吃粥的时候就不会去咬蚕了。方法简单，逻辑也很直接。迎紫姑属于妇女小范围内的活动。紫姑传说中是被别人害死的一个妾室，在正月十五的时候死在了厕所里。妇女用稻草扎成人形，穿上旧衣服，抬到厕所或者猪圈边，然后问她今年的收成怎么样，婚姻方面的情况又如何了。问完了就把人形给烧掉了。整个过程中不允许有男性出现。这样的仪式并不登大雅之堂，在正史中没有记载，只能依靠民间口头相传以及文人零星记载才能留下痕迹。

元宵节实际上担负起了中国古代社会很多隐形的功能。第一点就是打破常规宵禁的规定，在城市的夜晚生活中开辟出一条合法的道路。二是举办大量的社交活动。年轻的男女们在灯光之下相逢，媒人来往其间，很多婚姻在这几天里已经确定下来了。第三种就是对于冬天长久寂静的一种弥补。立春节气到来之前，农业生产还没有开始，人们需要一次集中的情绪宣泄。灯光、声音、人多、甜点、节目，形成了一段短促的狂欢区间。到了正月十八的时候，把灯收起来了，把龙烧掉了，这一年才算真正的过去了。种植粮食的土地就用来种植粮食，从事商业活动的人就去做商业活动。生活又恢复到了正常的状态。

元宵节的灯光明亮地燃烧了1000多年，在农业社会中。随着电灯的广泛使用，灯笼由原来的照明工具变成了单纯的装饰品。习俗已经很简陋了，但是吃元宵的习惯仍然在延续着。在城市的灯会上可以放焰火、猜灯谜等。舞龙、舞狮的队伍少了很多，走百病也基本上没有了。但是正月十五赏花灯这一集体的记忆并没有中断。冬天晚上，一家人在外面挤一挤，抬头望一下灯光，低头吃一碗热腾腾的糯米圆子。就这样一直过着。