腊月三十晚上不睡觉的事情和一个叫做“年”的东西有关。老一辈的人口相传说，在古代有一种叫做“年”的怪兽，它住在海底，每年除夕就会从海里爬出来，吃掉牲畜和人。到了这一天的时候，村里人就会扶老携幼地往山上躲。

有一年的除夕夜，在村子东边出现了一个乞讨的老头。别人收拾好东西逃跑的时候，只有一个人老奶奶给他说了一些吃的，并且还劝着他赶快离开。老头不肯离开，说自己要在屋里住一夜，把“年”兽赶跑。老婆婆没有阻止她自己上了山。深夜的时候，“年”兽闯进了村子，走到老婆婆家门前的时候，看见门上贴着大红色的对联，屋子里烛火通明，正在发愣呢，院子里忽然爆发出一阵阵“噼里啪啦”的声响。“年”全身都在发抖，转头就逃走了。其实它害怕红色、害怕火焰发出的声音、害怕爆炸声。第二天人们回到村里之后，发现村里并没有发生任何事情。这件事传播开来之后，贴红对联、燃放爆竹、守岁拜年这些习俗就一代又一代地流传下来了。

再往前推一点的话，还有一个说法和一个叫做“万年”的年轻人有关。当时的季节混乱无序，农业生产无法按照规定的时节进行，农民们种植作物时无所适从。万年来一直想要弄清楚这套规律。他在山上砍柴的时候受到了树木影子移动的影响，于是他就制作了一个日晷来测量日影，之后他又做了一个漏壶用来计时。他发现每过三百六十五天左右的时间，日影长短以及白天与黑夜的时间就会重复出现一次。他把计算出来的结果带到当时国王祖乙面前，并且解释了太阳、月亮运转的道理。祖乙听了之后就留下在天坛前面修建了一个日月阁，让他专心地往下推演。万年最后把节令定准了，把这个周期叫做“年”，把节令交接的日子叫做“春节”。祖乙就将正月初一正式确定为春节，并且给这套历法起名叫“万年历”。

驱邪禳灾这一条线也和“压岁钱”联系在一起。老一辈的人说，在过年的时候有一个叫做“祟”的小妖，它黑色的身体、白色的双手，专门在除夕夜的时候趁孩子们睡觉的时候去摸他们的脑袋。被它的触碰过的孩子发烧、胡言乱语，等到体温恢复正常之后，原本机智的孩子也会变得迟钝起来。嘉兴府有一个叫管的老夫妇，年纪大了还生了一个儿子。除夕夜害怕有“祟”来祸害，给孩子们包了八个铜钱逗他们玩，孩子玩累了就睡觉了，大人才把红色的纸包裹上铜钱放在枕头旁边。半夜里“祟”摸进来了，正要伸手去碰孩子的头时，枕头边上突然射出一道金色光芒，“祟”被吓了一跳，连忙收手就逃走了。原来就是八个神仙变成的铜钱，专门用来守护孩子的。从那以后，除夕夜吃年夜饭的时候，大人们会给孩子们用红纸包裹好压岁钱，并放在孩子的枕头下边，叫做“压祟钱”。随着时间的推移，“祟”和“岁”的发音相同，所以就产生了“压岁钱”。

灶王爷在腊月二十三这一天到天上去汇报工作，这也是春节起源的一个腿子。民间供奉灶王爷，负责一家人的事情。每年农历十二月初三晚上，灶王爷就要上天向玉皇大帝汇报这个家庭一年来的好坏事情。人们害怕他把事情说漏了嘴，在腊月二十三的时候用糖瓜祭祀灶神，想用黏糊糊的甜东西粘住灶王爷的嘴，让他上天后只说好话。灶王爷在腊月二十三这一天离开人间，在除夕之夜回到人世之间，这段时间里家里没有人来监督打扫卫生、拆洗被褥、张贴春联和门神等事情都必须自己动手完成。等到除夕灶王爷回来了之后，家里焕然一新了，应该准备的各种年货也都齐全了，一家人围在一起包饺子、守岁，这样才算真正地开始了一年的新生活。

还有一个和灯亮有关的传说。说的是很早以前凶猛的野兽到处作乱，百姓们联合起来进行打击，天空中的神鸟也一同下凡助阵，但是由于疏忽而被误伤致死。天帝生气了，在除夕夜的时候就派遣天兵年三十晚上下来放火，把人间的牲畜和财物全部烧光。有一个心地善良的神仙知道了这件事之后，就提前下来告诉人们，在除夕之夜的时候，各家各户都要点灯、把门上挂着的红绸带打开、并且还要放鞭炮，使天空中看到的人们会感觉像是下界已经着了火一样。人们按照这个样子去做，天帝看到下面都是通红一片噼啪乱响，以为是真的被火烧了，所以就没有再追究。躲过了灾难之后，人们在正月初一起相互祝福，这样的习俗也由此而流传下来。

破五送穷是老规矩中的一环。相传姜子牙封神的时候把他的前妻封成了“穷神”，规定她在正月初五之前不能出门，去哪里就怎么穷。人们害怕贫穷之神来敲门，所以正月初五早上要放鞭炮、打扫卫生、往外撵走贫穷之神，叫做“破五送穷”。家里堆积了几天的垃圾，今天全部倒掉，还把贫穷的气息一起丢掉了。

这些说法零星散落，流传的人很多，记住的人却很少，在过年的时候，贴对联、放鞭炮、发压岁钱、熬夜守岁过年的习俗依然如故。传说中的细节南北方有所不同，但是赶年兽、定历法、驱邪祟、送灶王、瞒天帝这几条主线的内核没有改变——把旧的送走，把新的迎来。一年到头，图个干净、图个亮堂、图个一家人平平安安坐在一起吃一顿饺子。