钟鼓楼坐落在老北京中轴线上，位于北边。两栋楼相对而立，一面是挂钟，另一面则是架鼓。元大都的时候就已经有了雏形。明朝和清朝都是一边拆一边建，再一边拆一边建。现在的砖木结构就是永乐十八年的重修基础。钟楼里的那口铜钟重63吨。鼓楼上有二十五条更鼓。在古代这些东西并不是用来装饰的。就是正规的时间管理机构——城市时间管理中心。

在古代没有手机、没有网络、也没有广播。全城的老百姓又是怎样得知时间的呢？铜壶滴漏放在鼓楼二楼中间的位置，水一点一点地流下来，浮着的箭头也随着一起上升，时辰牌也会跟着翻转一面。漏刻房的小吏眼睛盯着水面上的刻度。到了时间就马上去报签。鼓手在等着。一百零八下的鼓点分成三个部分。紧十八慢十八不紧不慢又十八。敲两遍。钟楼听到鼓声就跟着敲钟。钟声很重，鼓声也很沉重。顺天府方圆二十里之内都可以听到。老百姓家里面没有钟表。听到钟鼓之声就可以知道应该做什么事情了。

夜间报时采用的是五更制。戌时初刻定更天，寅时末刻亮更天。把夜晚分成五个相等的部分时间。

头更鼓声城门关闭。五更钟鸣城门开启。更夫听到头通鼓的时候就会到外面敲梆子。一更敲一下，二更敲两下，三更敲三下，依此类推。宵禁制度也随着更点的变化而变化。头更之后还到处乱跑的人会被兵马司抓起来按照晚上犯事来处理。从打二十板子开始。官府衙门记录案件的时候不会注明是几点钟。写几更几点。地契、房契上的日期和时间使用的都是更点标记。

晨钟暮鼓把整个城市的活动范围限定在了这个范围内。钟鼓之声可以传播多远呢？那么官府所管辖的范围也就有多远了。

城门开关用的是钟声和鼓声。衙门大堂里开衙、放告、听钟鼓。菜市口、米市口、骡马市开业了，散市的时候就不再叫卖了。钟鼓楼下边的那个空地上每天早晨都会挤满了人。买的人和卖的人都挑着担子等。鼓声一响，人们就齐刷刷地向街上挤来。没有了钟鼓之声的时候，谁都不敢第一个行动起来。动了算违规、罚款。

防火报警器也是属于钟鼓管的。每条街道和巷子都设有望火楼，在上面站岗的是士兵。看到哪里冒出黑烟，白天挂国旗、晚上挂灯笼。钟鼓楼瞭望台上看到信号就会立刻改变敲法。急促的钟声一连不断地敲打起来，表示着火灾的发生。全城水会水社的人们听到了这样的钟声之后就会拿着抄家伙向冒烟的方向跑去。

清朝乾隆年间，琉璃厂发生火灾。钟声敲响了将近一个小时。护城河边上打水的人用的水桶排了两里多路。火熄灭之后钟声才停止。

皇家典礼所用的钟和鼓也有另外一套方法。皇帝外出祭祀天地、太庙等。銮仪卫在前一天就通知了钟鼓楼衙门。到了时间的时候，钟声和鼓声一起响起。文武百官听到声音之后就磕头了。节拍鼓点和平时报时是不一样的。鼓谱分为文场、武场。钟谱也分为缓敲和急敲两种。老鼓手一辈又一辈地口耳相传、用心传授给下一代。打错谱子的话，轻者会受到降职处分，重者还会被施以板子之刑。道光年间有一个鼓手把定更鼓点敲错了。打了四十大板后被发配到边疆去当兵。

设备维护有一套严格的章程。铜壶滴漏每天都要往里面加水。冬天怕冷把下面放上炭火盆暖和一下。更鼓牛皮受潮的时候要拿火烧。钟楼的大钟每到春天就会擦一次铜锈。永乐年间的那口大钟一直到现在都没有移动过。万历年间更换了一次钟钮，康熙年间又加固了钟架。乾隆年间对鼓楼上的檐柱进行了重修。庚子年八国联军攻入北京后，把很多漏刻部件给砸烂了。后来报时就改为使用西洋钟表了。一九二四年溥仪出宫的时候，钟鼓之声也完全停止了。打更这一行业在京城已经不存在了。

现在的钟鼓楼已经变成了一个旅游景点。游客上上下下地看。地安门大街一直延伸到故宫。视线尽头就是景山万春亭了。继续往南就是午门、太和殿了。六百年以前并没有现在那么多的建筑物来阻挡阳光。钟鼓之声可以掩盖半个北京城。当时的城市天际线就是钟楼和鼓楼上面的天空。早晨敲钟、晚上打鼓的声音响起的时候。整个城市就像一个被拧得很紧的发条钟一样。做什么就做什么，不要乱来。