七月初五是中元节。道教的说法中，这一天就是地官赦罪日。民间称之为鬼节。这两种说法一直共存了很长时间，并没有人认为这有什么不妥。把鬼节叫做覆盖面很广的一个称呼。广泛到人们认为中元节唯一的含义就是鬼节。事情并没有那么简单。

中元节这三个字分开来读。中间的是“中”，开始或元素的是“元”，节气节日的是“节”。道教把一年分为三个部分，“正月十五上元”、“七月十五中元”、“十月十五下元”。对应天官、地官、水官三位大帝的生辰。天官赐福、地官赦罪、水官解厄。中元节也就是地官大帝的生日那一天。他会把地狱之门打开。放走鬼魂让他们回去看看。顺便看看人世间的好与坏，有过错的人可以减轻处罚。这是道教经典中用白纸黑字写出来的。并不是民间杜撰出来的。

地官赦罪是中元节最初的定义。鬼魂出现就是赦罪过程中的一种附属现象。赦免犯罪的人是必须有的。被关进地狱的亡灵刚好赶上了这次政策的好时机。地官大帝翻着册子，看看哪个表现得好一些。减轻处罚或者直接放行。民间认为是鬼门大开，并不算是错误的理解。但是把重点弄错了。重心由对神仙生日的关注转为对鬼魂放风的关注。老百姓对于神仙有没有生日这件事儿并不感兴趣。对于鬼会不会找上门来感到很感兴趣。在信息传递的过程中会自动过滤掉比较平淡的内容，只保留那些能够引起人们兴趣的信息。

鬼节这个名字在宋朝就已经很常见了。根据东京梦华录，在七月初五的时候，街上有售卖冥器、鞋子和幞头等物品。到处烧纸钱、放鞭炮。寺庙里举行盂兰盆会。市民们外出祭祀祖先。和清明节上的坟差不多。只是清明上坟。七月初五的时候有很多人在路边、河边烧纸。有的亡魂没有后代来祭祀。地官放出之后没有地方可去，只好饿着肚子四处游荡。行人可以烧一些纸钱给它们当作路费伙食。这是出于对人的同情心而采取的一种措施。反过来又加强了鬼节的印象。年复一年。中元节原本就带有道教的意义，在现代社会里已经逐渐失去了它的意义。

另外一个来源就是佛教中的盂兰盆节，也就是目连救母的故事。目连的母亲在世的时候做了很多坏事，在死了之后变成了饿鬼。目连把饭菜送到嘴里就会被烧成炭。佛陀告诉他，在七月初五的时候要给所有的和尚送去食物和衣服。利用大家的善行来救出母亲，让她脱离饿鬼道。七月十五的时候讲这个故事最合适了。时间重合、情绪共鸣，佛教认为要拯救被冤枉的人到地狱里去，道教则认为要赦免被冤枉的人在地府里受苦。老百姓分辨不清楚，但是都知道这一天是七月初七。都和死去的人、鬼魂打交道。混合在一起吧。鬼节称呼坐实。

中元节并不是鬼节。鬼节是中元节多重含义中最外一层容易被人们所接受的一层。就像粽子不是端午节一样。划龙舟并不是端午节唯一的活动。仅仅是因为动作大、声音响、色彩艳。外面的人一看就知道这是最显眼的地方。中元节在道教内被称为地官大帝圣诞。道士要做的就是斋醮法事，也就是诵经礼拜。并不是仅仅为了抚慰鬼魂。是为庆祝神诞而顺便办理赦罪事务。业务的对象包括鬼魂，而鬼魂就是其中的一个客户，并且这不是一个节日本身。

弄清这件事情是必要的。不是咬文嚼字。概念上的偏差会带来理解上的偏差。把中元节当成鬼节看的人。很容易把这一天看作是阴森恐怖的一天。晚上不出门、不下水、不拍肩、不靠着墙站着，很多禁忌。中元节在传统的社会里并不是这样。宋朝的人会在七月初五的时候出去看灯。河边挂起河灯，街上摆开夜市。没有什么不敢出门的说法。害怕鬼魂是后天的心理加工。恐惧一般要比平静传播得更快一些。

另外一件事情。七月初五和清明不同。清明属于二十四节气，也是太阳历的一种。固定于公历四月五日左右。中元节就是农历七月初五到初九之间。月历法。每年的公历日期会有所变动。说明它和农业物候没有关系。纯粹是人为制造出来的节日。人为制造出的节日就有它的人为的目的。上中下三个层次很明显就是道教对于时间的一种结构化的处理。将一年分为三个时间段，在每个时间段中设立一个节点。三个节点就代表了三种神职的功能。赐福、赦罪、解厄。逻辑严谨，结构对称。

把中元节简单地称为鬼节就相当于把整个三元系统砍掉三分之二只看剩下那部分里最恐怖的元素。正月初一到元宵节期间，并没有把这一天叫做神节或者仙节。但是天官赐福也是件好事。七月初五中元节被紧紧地贴上了鬼节的标签。因为福气是看不見的。鬼魂的故事可以讲上三个晚上。传播学规律，负面信息优先传播。

各地在七月初五这一天所举行的风俗有很大的不同。北方烧纸钱比较多，而南方一些地方会进行普度活动。闽南、台湾、香港和新加坡等地区都把七月当作鬼月，在这一天里要打开鬼门，到三十日的时候再关闭鬼门，并且在这一天里还要举行普度仪式，请来鬼魂一起吃水席上的饭菜，但是这些饭菜中不能放任何调料，尤其是不能放盐。害怕鬼吃咸、人喝淡，所以人们都很注意喝水的问题。把鬼节的概念推向了极致的就是这个习俗。中元节道教的颜色已经看不到了。只剩下盂兰盆节以及民间信仰相结合的形式。广东潮州地区有施孤的习惯，孤就是指孤魂野鬼。施舍食物给它们，并且称之为施孤。这个名称非常直接，没有拐弯抹角的地方。

回到问题本身来谈。中元节就是鬼节的意思吗？是的不是的，是的意思。民间把这当作鬼节来过。大多数人的心里把七月初五当成鬼节。该等式成立了几百年。不是的意思。中元节原本的意思并不是鬼节。是地官赦罪日。鬼魂出现属于一个环节，并不是整个故事的主题。比如说医院每天都会有病人死亡。不能说医院就是死人院。地官大帝办公室在七月初五的时候加班处理赦罪文書。地狱门口排起了长队来接人。家属在路边接人、烧纸钱。整个过程就那么几步。只有路人看见路边烧纸的。

称呼就是对人的认识的一种表现形式。叫中元节的人会有一点道教的知识。叫鬼节的人会接受民间最直接的说法。把盂兰盆节称为佛教节日的人站在了佛教的角度上。叫七月半的人是最朴实无华的。农历七月初五。一年过去一半多了。秋天来了。夜晚月亮很圆。自然属性会被文化的属性所掩盖。覆盖得很全面。

现代城市的街道上是不允许烧纸的。中元节仪式感越来越弱了。年轻人知道鬼节的时候可能会联想到恐怖片。并不是地官大帝也不是目连救母。传统的节日所蕴含的意义逐渐丧失，并非是忽然之间就发生了这样的事情。就是一层层地去掉。首先忘掉道教本来的意思。其次忘掉佛教的故事。最后就连鬼节也不过去了。七月初五就和其它的日子一样了。日历上面写着中元节这三个字。没有人关心。

中元节被当作鬼节来认识，在人们的语言系统中也已经被固定下来了。短时间内不会有太大变化，也无须特意去改正它。只要了解它的另外一种含义就可以了。下一次有人大概会问七月十五是鬼节吗？可以这么说，这是鬼节。但是鬼节只是一部分而已。它是神仙的生日。赦免过失的日子。提醒活着的人要给死了的人烧一些钱的日子。三层的意思叠加在一起，并且没有冲突，各自取所需。