秋分日时太阳直射赤道。南北半球的昼夜时长相等。二十四节气中，只有春分、秋分这两次是全年里唯一的一次昼夜平分的日子。到了春分之后，白昼就会越来越长了。到了秋天分的时候，白日渐少。该转变发生于每年公历九月二十日到二十四日之间。今年的秋分日期为9月22日。

天文学上给出的定义非常清楚。秋分的时候太阳位于黄经180°。由于地球自西向东公转的同时又以倾斜的角度绕着太阳旋转，所以才形成了四季的变化。南北半球所接收到的热量是一样的。过了这个时刻之后北半球就进入了昼短夜长的时期了。古代的人们并没有现在用到的天文学仪器。利用圭表测影的方法发现了这一规律。日影在秋分这一天的长度和全年的平均值是一样的。《月令七十二候集解》中说：“八月之中，解见于春分。”“分者平也，此当九十日之半，故谓之分。”九十日是指一个季节的时间。秋分正好把秋天分成两部分。

阴阳平衡是秋分最重要的象征意义。中国古人的哲学观点是天地万物都是由阴阳两样气体组成的。阳气为火、光明、生发之性。阴气为寒、暗、静、藏。春分时阳气已经渐渐地占据了上风。到了秋天，阴气渐渐地占据了上风。秋分这一天阴阳两方势均力敌。过了这一时刻，天平就向阴气倾斜了。天气变得寒冷起来，草木开始凋谢，昆虫也开始冬眠。人也应该收敛自己的行为，这样才符合这个季节的特点。而这样的平衡是会很快消失的，在一年中只出现两次的机会。春分的时候就是由阴转阳的一个过程。秋分这一次是阳转阴的变化。方向相反，但是本质是一样的。

节气的划分并不是对气温的一种简单记载。它属于整个宇宙观之中。古人认为时间是循环往复的。阴阳消长就如潮水涨落一般。秋分就是退潮的开始，阳气消逝之后，阴气就慢慢上来了。该种思想已经深入到了农业生产、医疗保健、饮食习惯、生活作息等各个方面。中医认为春夏季节要养护阳气，秋冬季节则要养护阴气。到了秋天的时候，饮食上应该多一些滋阴润燥的食物。梨、百合、银耳、芝麻等都是在这个季节里被推荐食用的食物。现代营养学也可以证明这些食物对于呼吸系统是有益的。但是古人推算出来的根据就是阴阳平衡理论。并不是指维生素含量。

秋分对于农业生产的直接影响和具体性非常强。北方农谚讲：白露早、寒露迟、秋分种麦正当时。冬小麦的播种期一般在秋分左右。早些时间播种，麦苗生长旺盛的时候就容易被冻死了。晚了出苗不齐影响产量。南方稻区秋分的时候就是晚稻抽穗扬花的重要时期。秋分时节云雾缭绕，到处都是美妙的歌声、金黄的稻谷。“秋分就是收成和播种的界限。”这时秋收作物已经大面积成熟了。玉米、大豆、棉花和花生都将在这一时期进行收获。同时越冬作物也开始播种了。一边往后搬，一边又向地下撒去。在农忙最激烈的时期也到了。华北平原上的秋天收获、耕耘、播种叫做“三秋大忙”。一季管两年。秋分的“分”字也含有分水岭的意思。

民间习俗都和秋分有关。祭月是中国传统的节日活动。《礼记》上说：“天子春天朝拜太阳，秋天朝拜月亮。”夕月就是祭月。之后这个仪式就由皇室传到了民间。祭月的日子本来就是秋天的分位。秋分是农历八月中的一个节气，但是它的具体日期会随着年份的变化而变化。有时候在秋分的时候月亮没有那么圆。祭月亮的时候没有看到满月，总是觉得少了些什么。后来的人就把祭月亮的时间定在了八月十五中秋节这一天。秋分时祭祀月亮的功能已经被中秋节所替代。这种变化也表明了节气和节日之间存在着一种流动的关系。另外一个习俗就是竖鸡蛋了。春分的时候竖鸡蛋很出名。到了秋天也有人玩。原理是一样的。地球自转轴和公转轨道面之间存在一种相对平衡的状态。鸡蛋站起来的概率要比平常稍大一些。但是统计数据之间的差别很小。更多的是仪式感。

秋分以后昼夜温差会突然变大。白天的气温还可以保持在20℃左右。晚上温度会降到10度以下。温度变化加快了叶片内的叶绿素被分解的速度。花青素、类胡萝卜素等也出现了。树叶变黄变红。在农业生产中，温度变化大有利于糖分的积累。到了秋天之后，水果和蔬菜的味道就会变得比较甜了。柿子、苹果、红薯、白菜等都是在霜降或者低温之后变得好吃。昼夜平分的现象在天文上叫做昼夜平分，在味觉上就变成了昼夜平分。很多人都没有意识到自己吃的是由于地球公转轨道的角度所造成的甜味。

从二零一八年之后的秋分就多了一个身份。国务院将这一天确定为中国农民丰收节。这并不是传统的节日，而是政府所设立的一个新的节日。选择秋天的秋分作为这个节日的理由很充分。目前全国大部分地区正处于收获高峰期。南北温差很大，所以作物的收获期也有所不同。但是秋分前后就是最大的公倍数了。东北地区种植水稻和大豆。华北地区种植玉米、花生等作物。长江流域主要种植中稻。而华南地区的晚稻还需要等待一段时间。新疆棉花也在这段时间内进行大规模的采摘工作。丰收节把秋分从抽象的天文节点拉回到具体的生产场景中来。二十四节气本来就是为农业生产服务的。该名称又回到了最初的本意上。

秋分的符号意义，在现代社会中已经发生了变化。城市里的居民不用种地。对于节气的感受主要是通过体感温度的变化以及超市货架上的商品更换来实现的。秋分就是说要完全抛弃短袖了。把凉鞋收起来，把薄外套拿了出来。在餐饮上，汤锅炖菜逐渐代替了凉拌菜。在养生的话题中，秋分就是重要的时间节点。艾灸、贴秋膘、润肺茶等相关的内容集中出现。古人制定节气的目的就是指导农业生产。现在的意义就是指导人们的生活节奏了。功能改变，但是形式依然存在。

秋分所体现的时间观念和现在的线性时间观是完全不一样的。现代社会中人们把时间看作是单向流动的时间线。一直向前不回头，节气的时间是圆形的，转了一圈又开始了，秋天的季节每年都有。但是每次在秋天的时候所处的社会环境都是不一样的。去年秋天粮食价格低落。今年秋天可能会上涨。去年秋天天气干燥。今年秋天雨水较多。循环之中存在着变化，在变化之中又蕴含着规律。这样一种认识的方式使得农耕文明能够在面对气候变化的时候具有韧性的表现。知道最坏的结果也会过去的。最好的结果也终将会过去。秋天过了就是寒露了。寒露过后就是霜降了。然后就是立冬了。然后小雪、大雪、冬至、小寒、大寒。一直走到头就是立春。

昼夜平分的日子，在北京时间18点左右的时候太阳就落下山去了。从明天起，每天的日落时间都会比前一天早一些。整个过程一直进行到冬至为止。冬至这一天白昼最短、夜晚最长。到了下午的时候就一点点地往回抢。秋分就是这个转变发生的时间点。从现在往前推一百年、一千年的秋天。天象差不多一样。由于赤道上没有地球自转产生的影子，所以太阳照射到赤道上的角度误差是可以忽略不计的。但是人生活的方式由原来的靠土地耕作变成了现在的依靠键盘谋生。节气依然是那个节气。人们对它的依存度降到历史上最低的程度。所以才不会依靠了。而节气也成了一个审美的对象。唐诗宋词中关于秋分的诗句有很多。杜甫写道：秋分时节客人还在，竹露微凉。贾岛写道：秋分之后一夜止，阴魄最为明亮。那个时候诗人真的是在过节气。现在的读者在阅读这样的诗歌的时候就是在消费一种乡愁。