小年的日期并不是固定的。北方一般在腊月二十三，南方一般在腊月二十四，水上人家选择的是腊月二十五。生活条件不同，根源上是由于古代有“官三民四船五”之分。官家在二十三日过节，老百姓在二十四日过节，跑船的人在二十五日过节。时间长了，北方靠近政治中心，受到官府的影响比较大，所以每年除夕夜都会定在二十三这一天。南方距离较远，但是保留了二十四节气的比较多。生活不一样，做的工作也不同，所遵守的规定也没有什么两样。

祭灶是头一件大事情。小年的主要风俗就是给灶王爷送上天庭去汇报工作。灶王爷被认为是家庭中的主人，在厨房里呆了一整年，到了腊月二十三或者二十四的时候就要到天上向玉皇大帝汇报这一年家里发生的好事和坏事。老百姓要表示一下。供品中包括糖瓜、关东糖等必用物品。这个东西既好吃又好玩，有两方面的作用：第一是让灶王爷嘴巴甜，多说好话；第二是可以用来装饰房子，增添节日气氛。二是粘住嘴巴，不要说任何坏话。讲究人家供品中还有一杯水、一碟豆子、一捆干草，这是为灶王爷准备的坐骑。在祭祀时要把旧灶王爷的画像揭下来焚烧掉，这就是送神。除夕的时候再贴一张新的，叫做接神。一送一接，礼节周到。

扫尘为第二件事情。小年扫尘不仅仅是打扫卫生，也是清除一年来的晦气。北方称作“扫房”，而南方则称之为“掸尘”。“尘”和“陈”都是同一个字，“扫尘”实际上就是清除旧事、布置新的开始。房梁、墙角、床底下的地方平时不会去碰，现在都要整理一下。被子要洗的时候就去洗，窗户需要擦拭的时候就去擦拭。去年留下的灰尘和一些不愉快的事情一起被清理掉了。扫尘不能乱扫，里面是有方向性的。传统的说法是需要翻开黄历来寻找可以清扫的地方所用的方向。打扫完屋子之后的人要洗澡。大人和孩子这一天都要去洗个澡、理个发，把身上沾着的泥土以及过去一年里没有得到满足的愿望都洗干净了。干干净净等到过年前。

吃的南北差别很大。北方的小年不能吃饺子。北方的小年吃饺子取意为“送行饺子迎风面”，给灶王爷送行。饺子形状像元宝一样，也含有招财的意义。南方人吃年糕、汤圆和米饼。年糕象征着“年年高”，而汤圆则寓意为“团团圆圆”。山东有的地方吃粘糕，和糖瓜一样，粘住灶王爷的嘴。河南吃火烧、灶糖配上烧饼，咸甜皆宜。吃饭看上去好像是嘴巴的事，其实它跟日子有关。

剪窗花、写春联，小年开始就忙碌起来了。过去窗花都是手工匠人用剪刀一点一点剪出来的。石榴多子、蝙蝠是福、鲤鱼是年年有余、喜鹊登梅是喜上眉梢。年纪大了，意思也很直接。把红色的纸贴在白色的窗户上，年味也就到了。春联小年可以自己写，贴的时候就差不多了，等到除夕再贴。但是备红纸、研墨、构思词语等准备工作，在腊月小年的前几天就要开始了。现在的书写少了，印刷多了，但是贴对联的规矩没有改变——仄起平收、上联在右、下联在左、横批从右往左读。

民间规矩中，在小年的后一天到除夕之间的婚事不择吉日。老的说法是把这段时间叫做“赶乱婚”。灶王爷已经上了天，家里没有人看守，神界的假期也到了，办喜事不用选择吉利的日子。因此从腊月二十四开始之后，迎娶新娘和嫁女儿的人会集中出现。二十三糖瓜粘、二十四扫房子、二十五磨豆腐、二十六去割肉、二十七宰公鸡、二十八把面发、二十九蒸馒头、三十晚上熬一宿。生活安排得很紧凑，一天之内要完成很多工作。小年的第一枪就是小年。

有些地方的小年还有一些忌讳。在湖北一些地方有禁忌宰杀动物的习惯，认为见到血液会冲撞到灶王爷。在河南省的一些农村地区，小年的日子不能互相借用东西，特别是不能向别人借火种。河北人过小年的时候不会说脏话、不会骂孩子。说话要吉利，灶王爷也在听呢。晚上把灶火熄了之后，锅不能空着，里面要放一些水或者是食物，叫做“压锅”，祈求来年的粮食不断顿。

理发也成了小年的一个障碍。正月初一不能剃光头的说法已经很广泛了，“思念过去”的人、“死去的舅舅”的人，在正月初一去理发店都是没有顾客的。小年的那一天，理发店前排起了长队。小年前后去理发店叫做“剃年头”，从头开始，新的一年新的气象。澡堂子也忙。老北京有一句俗语：“二十七洗疚疾，二十八洗邋遢。”等到二十五的时候再去洗澡就已经太迟了，聪明的人会在小年之前把事情做好。

各地的小年都有自己的特色。晋东南地区的蒸黄蒸就是糜子面包红豆馅的一种食物。陕西关中小年烙灶干粮，巴掌大的圆饼，给灶王爷路上当干粮。东北的小年就是杀年猪的日子，在这一天里要给年猪灌肠、炖酸菜。在江南地区的小年夜里，人们会制作年糕，并用木槌、石臼来砸年糕，发出震耳欲聋的声音。在福建的一些地方，小年的祭灶使用的是甘蔗，据说这是灶王爷上天的梯子。广西制作米花糖、爆米花拌糖稀、切成长方形小块。东西不同，但是心意是一样的——希望灶王爷能够满意，自己家里来年也顺利。

到了小年的时节，这一年也就正式开始了。过去在小年的这一天里，会把店铺里的东西卖掉，并且给伙计们结算工资、发放年终奖、放年假。欠债的人也应该还钱了。债主在年前年后来家里讨债，手里还拿着灯笼，表示天还没亮就要把账结清了，但是不会伤害到我们的感情。过了除夕就不要了。现在已经不能这样做了，但是小年的地位并没有改变，仍然是过年的重要时间节点。火车站、汽车站在外面的人开始多了起来，他们都在往家里赶。灶糖摆在了柜台前，春联挂在了大街上，红灯笼一串又一串地亮了起来。仪式感这个东西说它是虚的话也是虚的，如果说它是实在的话也是实在的。一年到头，总是要有一个节点让人们停下脚步来打扫一下屋子、买一些好吃的东西给家人吃，并且给家里的老人打一个电话问候他们。小年的意思是这个时间节点。灶王爷上了天以后说什么好话没有人知道，过日子的是自己。