腊月二十三或二十四日。北方一般在二十三这一天吃饺子，而南方很多地方则选择在二十四这一天吃饺子。生活已经不同了，做的同一件事情——祭灶。也称送灶神、辞灶。民间把这一天叫做小年。

祭灶神的人就是灶王爷。道教全衔叫做“东厨司命九灵元王定福神君”。老百姓不会记得那么久的名字，直接称呼为灶王爷或者灶君。灶神的工作范围并不广，主要是负责一家一户灶火有关的事情。主要工作就是把全家人一年来的好坏行为都记下来，在腊月二十三或者二十四这一天的时候，就出发去上天了，向玉皇大帝汇报这一年来的表现。

灶神并不是高高在上的大神。按照民间的说法，在每个家庭的灶台上都有一个灶神的位置。每天看到一家老小吃喝拉撒、拌嘴吵架、摔盆砸碗。根据《礼记》中所记载的内容可知，在古代文献中有关于灶神祭祀的记载，而周朝天子祭灶的“七祀”之一。《淮南子》中记载了炎帝神农氏去世之后变成了灶王爷。《杂五行书》写的更加详细一些，灶王爷的名字是张名单、字子郭、夫人字卿忌，还有六个女儿。民间各地灶神出身的说法也不一样，有的说是姓苏的，有的说是姓张的，还有的说是本名叫隗的。不论是什么姓氏，职能不变——上天言事。

灶王爷上天的日子叫做辞灶，除夕之夜回到家中叫做接灶。从辞灶到接灶这段时间里，灶王爷没有上班。家里不需要忌嘴，可以随心所欲地说笑，不必担心灶王爷把我们的言行记在小本子上。

祭灶的主要动作就是给灶王爷送行。重点环节就是供品。糖瓜、关东糖、麦芽糖等祭灶主供品。目的非常明确，就是粘嘴。使灶王爷嘴巴甜一点，在汇报的时候多说些好听的话。或者是堵住灶王爷的嘴巴，干脆就不说话了。民间顺口溜：灶王爷本来叫张，一碗凉水三炷香，今年这个小子过得不好，明年再吃关东糖。糖瓜是用麦芽糖反复拉制成形的，外皮很硬，一咬就露出里面的空心部分，非常酥脆。冬天很冷，糖瓜既脆又硬，用来祭祀的时候不会融化。有的地方不放糖瓜，而是放糖饼、糖稀。山西部分地方会在灶神画像的嘴巴处涂上一层饴糖，从物理角度来说就是把粘嘴的东西糊到灶神画像嘴上了。

水、草料和豆子是用来为灶王爷坐骑做准备的。灶王爷上天并不是自己走路、骑马。马要吃草喝水。灶台上放一盆清水，一小碟切成小块的干草，一把黑豆或者黄豆。民间认为要务实，灶王爷这个人喜欢胡闹，坐骑也不能马虎。马饿了之后就跑不动了，还会耽误上天的行程。

酒糟或酒为附带供品。把酒糟抹在灶门上面，醉灶。灶王爷喝醉了，在向天宫报告的时候昏头昏脑的，说不出来什么坏话来。福建省的一些地方可以直接供应米酒。

烧饼、糕点、水果各地不同。北方供糖瓜配烧饼，灶神路上当干粮。河南省的一些地方用火烧饼，也就是烧饼。河北的一些地方有供奉饺子、送行饺子迎风面的传统。南方供年糕，灶神吃下年糕之后，嘴巴被黏住了。还有供甘蔗的，在福建福州祭灶时必不可少的一样东西，取其“节节高”的寓意，甘蔗长得又长又甜，可以给灶王爷做鞭子或者当作路费、口粮。橘子供橘子，谐音为“吉”，所以叫橘子供。苹果给苹果，谐音为“平”。

纸马、纸轿、纸钱是用来做交通工具或者作为路费用的。灶王爷画像两边的对联是：“上天言好事，下界保平安”或者“二十三日去，初一五更回”。画中骑马的人物很多。在送灶的时候要把旧灶神像取下来，并和纸马、纸钱、黄表纸一起焚烧掉。燃烧后的灰烬要扔到门外去，扬到空中去，表示灶王爷已经上天了。在烧纸的时候，在纸上面放一些真的草料，这样马匹才会有力气奔跑。在黄表纸上面写下全家人名、地址，并且保证汇报的对象不会出错。

供奉物品的位置也很有讲究。在灶王爷的面前摆放着糖瓜，在中间位置放置一个水碗、一些草料和一些豆子放在旁边，酒杯放在附近的地方，其他的糕点水果围在一起排列。烧了三次香，磕了三个头。磕头一般是由家里主妇或者是当家的人来做的。古时有“男不拜月，女不祭灶”的说法，在一些地方女性不能参加祭灶活动。现在的大多数家庭都不遵守这个规矩了，谁有空就去祭祀。

祭灶的时间一般都在傍晚之后。灶王爷在白天的时候还在工作岗位上工作着，在到了夜晚之后才会离开岗位。天一擦黑就开始设置供桌、焚香、烧纸、磕头、揭像、焚烧等。整个过程做完之后，灶王爷也就把这一年的情况都告诉了天帝。除夕之夜把新的灶王爷画像贴上去，并且摆放好供品迎接回来。新的灶王爷画像旁边也贴着对联，还是和以前一样。

祭灶供品的组合逻辑很简单：甜的让灶神说好话，粘的让灶神张不开嘴，草料让坐骑跑得稳，烧纸让路上有钱花。供奉完毕之后，目的就很明显了——让灶王爷在向天宫禀报的时候少提这家人的一些不好的事情。

灶王爷画像上的细节很多。神像上面有农历节气图，二十四节气的日子一目了然。农民看到灶王爷的画像就清楚了，在什么日子要播种，在什么日子要收割小麦。画像中灶王爷夫妻二人相对而坐，慈眉善目的样子。左边站着两个童子，手里拿着一个罐子。一个罐子装善行，另一个罐子装恶行。民间传说中灶王爷有两个罐子，一个装的是好事所对应的红色标记，另一个装的是坏事所对应的黑色标记。腊月二十三一数，哪个罐子里的东西多一些，那么上天就会按照这个罐子来汇报情况。

有些人家在祭灶的时候会念几句。并不是正式的祝福语，而是随便说说。例如，“灶王爷上天，好的话多说，不好的话少说”，“今年的日子很困难，明年的蒸馍来供奉你”，“粘住嘴巴，甜到心里，上天给你多说几句情”。说完之后马上就把糖瓜塞到家里的孩子手里去。孩子们等祭灶的时候，就是为了那一块糖。

糖瓜不能过早地食用，一定要等到灶王爷尝过后才好。灶王爷是怎么吃的呢？就是闻味道。香火烟气往上飘去的时候，灶王爷就会吃到这些食物了。实际上糖瓜供完了就撤下来，分给大家吃。老一辈的人说吃过了供奉给灶王爷的糖瓜之后就不会得牙疼了。这是哄孩子用的语言。

现在的城市里有楼房、煤气灶、抽油烟机，没有灶台正上方的地方会张贴灶神像。很多家庭不再祭祀灶神了。农村的传统习俗保存得比较完整。腊月二十三街上的卖糖瓜、关东糖的小摊前，买的人还很多。不烧纸钱、不点蜡烛，在家吃团圆饭，也算是过了小年了。

灶神画像被烧毁之后，灶台上空的位置就一直没有人去填满。在除夕晚餐之前，把新的灶神像张贴上去。摆供接灶。一碗饺子、三炷香。灶神从天上来之后又去蹲守在灶台上，开始了新的一年里的记录工作。灶王爷一年当中只有六七天有假期。