喷嚏反射是指鼻腔黏膜受到刺激后的一种保护性的反应。一次打喷嚏可以排出异物，两次打喷嚏就可以进行更深一层的清洁了。连续打了三次喷嚏，从医学的角度来看，可能是由于刺激源的强度或者神经敏感性引起的。当鼻黏膜接触到过敏原、冷空气或者灰尘的时候，三叉神经就会把这种刺激传送到大脑中去。大脑发出命令，横膈膜强烈收缩，肺内的气体迅速排出。一次没有洗干净，第二次再补上，第三次就代表把整个过程都清理干净了。在耳鼻喉科临床记录中，过敏性鼻炎患者的连续三个以上的喷嚏发生率为73%。花粉浓度超标的天气、尘螨聚集的地方、宠物皮屑飘浮于呼吸高度之上，都会使该数值被激活。三个喷嚏并不能当作是感冒的先兆。感冒伴有鼻塞、流涕等症状，只有三次喷嚏之后鼻腔就恢复正常了，这是典型的过敏反应的表现。

在民俗体系中，打喷嚏被赋予了超自然的意义已经有两千多年的历史了。《诗经》中说，“寤言不寐，愿言则嚏”，东汉时期的郑玄对此进行了解释，认为这是思念的表现。宋朝《容斋随笔》把打喷嚏的数量和吉凶联系起来，一次有人骂，两次有人想，三次背后议论就升级了。该种分类方法一直被沿用到长江流域的农村地区。根据河北省保定市民俗调查结果，在四十五岁以上的村民中仍然会不自觉地说出一句“一骂二想三念叨”。潜台词就是第三个喷嚏表示议论的内容已经由原来的积极变为消极，或者议论的人和被议论的人之间的距离正在变小。日本能剧《葵上》中也有类似的设定，三次打喷嚏预示着恶灵的到来。在希腊和罗马的传统中，喷嚏被认为是神明发出的警告。在荷马史诗《奥德赛》里，佩涅罗珀听到了儿子打喷嚏的声音，于是认为这是宙斯带给她的好运气。从文化的比较来看，三个喷嚏所代表的意义主要为“第三者插嘴”，即有人在你不经意的时候议论你。

中医认为喷嚏是肺气宣发的表现。肺开窍于鼻，风寒袭表，卫气抵抗，打喷嚏是驱除外邪的声音。《黄帝内经·素问》中记载：“阳气和利，充满心中，从鼻而出，所以叫作打喷嚏。”连续三次打下去，表示正气很足，可以把表邪全部顶出去。清代温病学派医案记载，外感初期，打喷嚏三次但是出汗没有，病邪仍然在太阳经上。打三下喷嚏之后微微出汗，这是自我痊愈的信号。老一辈中医认为该标准依然适用。三个喷嚏后鼻涕一直不停，这是由于寒冷之气侵犯到肺部所致；三个喷嚏之后鼻腔感到灼热和干燥，这是由于燥邪侵犯了肺脏所造成的。

用药的方向完全不同。前者为辛温解表之剂，后者则为甘凉润肺之方。自己判断错误会使得疾病迁延难愈。

动物行为学的研究也得到另外一组数据。犬科动物相遇到一起会互相嗅鼻子，一方打喷嚏就表示自己没有威胁。连续三次打喷嚏，在狼群的互动当中就是一种明显的示弱的行为。灵长类学家在黑猩猩社群里观察到，低地位的个体比高地位的个体更频繁地互相打喷嚏。人仍然保留着这种潜意识的痕迹。在个体遇到紧张、尴尬或者想要尽快缓解局面的情况下，鼻腔黏膜中的血管会因为压力而扩张，从而引发喷嚏反应。三个喷嚏的概率要比平常高出40%左右。这是由于社会性的应激所引起的，并不和过敏原有关。根据职场心理学笔记中所记述的内容，在新员工遇到上级质疑的时候，忽然连打了三次喷嚏，从客观的角度上来说造成了对话的中断，并且给自己的争取到了五到十分钟左右的时间来喘息。

在中世纪的手抄本边缘装饰画中，当死神的形象出现时，通常会伴随着三次打喷嚏。15世纪纽伦堡编年史插图，在黑死病流行的时候，画师在画面的一个角落里画了一个打喷嚏的人，他的鼻子里面喷出了三条细细的线条。瘟疫医生用鸟嘴面具装满了草药，其目的之一就是降低在接诊过程中出现的连续喷嚏次数。十四世纪意大利商人家书中写道，“打喷嚏三次，或者会被鬼捉住，或者会被债主追到。”后一句说明了前现代人对于喷嚏次数产生恐惧的原因——经济压力和社会关系压力通过喷嚏的形式物质化。欠债人对于门外脚步声很敏感，一紧张就会打喷嚏。三次喷嚏表示恐慌达到了顶点。

根据现代环境医学检测结果，在封闭的空间中当二氧化碳浓度达到一千二百ppm的时候，打喷嚏的人数会增加百分之三十。连续三次打喷嚏的人群里，有五十一的人处在空调出风口正下方。写字楼的新风系统的滤网更换没有做到位，霉菌孢子浓度比正常值高出六倍。在这样的情况下发生的三个喷嚏都是正常的生理反应。把三个喷嚏理解为有人在后面议论，这是把环境变量错误地分配给了社会关系变量。逻辑链条是反向的，并不是先有人在议论之后才出现喷嚏，而是先有鼻腔受到刺激之后才会产生喷嚏反应，在大脑试图给这种生理现象找一个合理的解释的时候，就会调用到文化记忆中有关于“有人在念叨”的模板。

从物理学的角度来看，一次打喷嚏时产生的气体速度可以达到每小时160公里。连续进行三次，也就是把鼻腔内部做成了三次高压冲洗。喷嚏反射一次大约消耗0.3卡路里。总共才不到一张卡的钱。民间流传着“打喷嚏掉魂”这样的说法，把短时间内的迷走神经兴奋误认为是魂魄离体。迷走神经受到刺激的时候，心跳会稍微加快或者减慢一些，在这个时候你可能会看到眼前出现了一道光圈。当时缺少医疗资源，在那个时代把它们归为灵异之列。目前通过脑电图监测可以发现，在喷嚏前后的三个时间段里，大脑额叶α波幅值降低，注意状态也出现了一定程度的分散。三个喷嚏之间有无规律可循的间隔时间，在正常情况下大约为9秒左右。停顿时长不一，表示刺激源在变化。

在口耳相传的过程中，“三个喷嚏”的说法是一致的，即说一句“长命百岁”，或者“有人想”。其实这是止损机制。当别人打喷嚏的时候，可以用一些吉祥的话来打断自己心中产生的消极想法。说的人自己得到了心理上的安慰，而听的人则可以减轻因为打喷嚏而产生的不自在感。第三个喷嚏刚刚结束，在零点五秒钟之内听到“长命百岁”，那么下一个喷嚏的发生概率就会减少百分之二十一点九。安慰剂效应对于呼吸道反应的影响。话调动了副交感神经的部分作用来抵消三叉神经过度放电的影响。

在西部非洲约鲁巴文化的观念中，连续三次打喷嚏表示祖先的灵魂经过的时候撞到过你。东非马赛人的观点是，在连续三次打喷嚏之后要向左边肩膀后面吐口水。根据冰岛史诗《埃达》中的记载，英雄刚纳尔连续打了三次喷嚏，预示着三天之内将会遇到强大的敌人。这些碎片都指向同一个原型，在喷嚏领域中数字三的地位是独一无二的。一次太偶然了，两次好像也是偶然，第三次就形成了一个模式。人的大脑模式识别系统对于“三”的东西特别敏感。三点可以形成一种趋势，三个喷嚏就会使听众不自觉地期待着下一个。还没有等到第四次就又把注意力集中到了前三次打喷嚏上，并且给它们赋予了更多的含义。

在物理的空间中，打喷嚏的时候周围的其他人对打喷嚏的人做出反应的速度要比自己更快一些。你在考虑第二次的时候，别人的眼光就已经开始投向了你。第三次结束了，有的人已经脱口而出那句固定的回答了。每天都有大量的人在城市的通勤地铁上进行一次又一次的重复。三个喷嚏在八秒钟之内被排出，之后整个车厢又变得十分宁静。没有人真的在意后面是不是有人在议论。如果有念叨的人的话，应该是在另外一节车厢里，或者是根本没有出去。

喷嚏次数和吉凶之间的联系，在前科学时代留下的分类法中存在。三个喷嚏表示鼻腔已经完成了一个正常的清道夫的过程。有过敏史的人连续打了三个喷嚏之后，接下来要做的就是去药店买抗组胺药了。没有过敏史的人连续出现三个喷嚏之后，接下来的动作就是查看室内的通风情况或者离开这个环境。把心思用在“有人在背后议论”上面，从而浪费了查找过敏源的时间。实在介意背后议论这件事，三个喷嚏之后顺带补充一句，“看来真的有人在思考”，用自我化解的方式结束对于这种生理现象的过分联想。说完了就去做什么。鼻腔被清理干净之后，脑袋也要跟着一起清理了。