颜回死于鲁哀公十四年。那一年他四十一岁。

在《论语》中并没有找到直接的死亡原因记载。最详细的是“颜渊死了”，这三个字就代表了全部的内容。就连没有的东西也没有提到。孔子哭得很伤心。从者说：“子恸矣。”又有人说：“有恸乎？非夫人之为恸而谁为？”这两句话就结束了，并没有提到病的原因和经过。后世的人就只能从其他的史书当中去拼凑出一些东西来。

《史记·仲尼弟子列传》中记载了这件事。颜回二十五岁时头发全部变白了。早衰迹象明显。司马迁所写原文为：“回年二十九，头发都白了，很早就死了。”蚤死了也就是早早死去。二十九岁就白了头。现在要到内分泌科去检查。那时候没有人会放在心上。继续跟随孔子去各地做官。陈蔡被围的时候挨了几天饿。身体的基础已经完全崩溃了。

《孔子家语》比较详细一些。说颜回家很穷，在破巷子里住着，吃的是粗粮、冷水，长期营养不良。那个时期的普通人的平均寿命是三四十岁左右才算是正常的。颜回活到了四十一年，并不是夭折。但是和孔子活了七十多岁相比。子贡活到了七十几岁，他是走得比较早的人之一。后来人们把他的死亡原因归咎于贫穷和劳碌。

到了汉朝的时候，人们就开始为颜回撰写传记了。添了不少细节。说颜回在陈国、蔡国的时候生病了。具体的什么病没有人能够说得清楚。有的人认为是胃病，长期食用冰冷的食物、饮用未煮沸的水等都会导致胃溃疡穿孔，没有抗生素可以治疗。有些人则怀疑是伤寒，长期食用冰冷食物、饮用未经消毒的水等等都可能导致伤寒的发生，并且没有有效的治疗方法。那个时期把疾病的第一大杀手称为“病魔”。孔子一行人往来于各个国家之间。卫生状况为零。染上传染病是很正常的。

唐代陆德明在注解《论语》的时候提到了一个说法。颜回因咳血而亡，肺病。由于长期营养不良使得人体免疫功能崩溃。结核杆菌乘虚而入，古时称为“痨病”。得了之后基本上就是等着死去了。颜回家很贫穷请不起医生。孔子自己也不知道怎么治疗疾病。看着自己的学生一天天地消瘦下去。咳出血来，把人咳得虚脱了，最后油尽灯枯。

宋代朱熹所编撰的《四书章句集注》中并没有对死者死亡原因进行考证。只说颜回“不幸短命死了”。短短两三个字就过去了。程颐也曾经对其中的一句话发表了自己的看法。说颜回学问到了家的身体还没有跟上。精气神消耗得太多，过度用脑、心火旺盛、肾水不足等现象，在中医里被称为虚劳症或者过劳死。

清朝考据学派的人们查阅了大量的古代文献资料。找到一个矛盾的地方。《史记》上记载着颜回二十五岁时头发就变白了，并且很早就去世了。《孔子家语》中记载了颜回活到了四十一岁的事情。相差十二年。有学者考证，《史记》中记载的内容是“年三十九”，而这个数字就是后来被认定为“年三十九”的依据。在传抄的过程中，“三”变成了“二”，“九”也漏掉了一次。三十九发白四十出头就死了。病程就合理了。两年多的时间就从白发变成了死亡。

颜回究竟患的是什么病而去世的呢？目前没有史料可以确定他的病情，只知道几个硬性的数据：家庭贫困、营养状况很差、经常劳碌、精神压力很大。孔子对他的期望很高，他自己对自己的要求也很严格。内耗要比外劳更加致命。身体机能崩溃的速度远远大于同龄人的速度。29岁的头发全部变白就是标志性的事件。根据《史记》中所载的信息可知，头发变白的时间距离死亡大约为十二年。在这十二年的时间里，身体一直都在变差。孔子周游列国一共是十四年。颜回一直跟着过来，风吹日晒，吃苦耐劳，普通人都已经坚持不下去了。

在孔门弟子中，子路的身体最好，是武夫出身的人，后来被剁成了肉酱。子贡经商有本钱，营养跟得上，活到了七十几岁。冉伯牛得了恶疾，可能是麻风病。孔子隔着窗户和他握手。感叹道，“命也。”宰予的身体状况很好。后来，在齐国被杀害了。司马牛说话很多。活得很长久。只有颜回的身体最差，但是学问却最好。孔子每次提到颜回的时候都会加上一句，“不幸短命死了。”惋惜之中又有一种早该预料到的结果会是这样的一种无可奈何。

后来人们就去探究颜回死亡的原因了。反反复复就是这几本。《论语》、《史记》、《孔子家语》、《韩诗外传》、《说苑》等。所有的材料都是含糊不清的。没有病史记载也没有任何的症状表现。只有白发早衰、贫穷这三句话。历代注疏家公认的观点是由于贫穷和疾病缠身而引起的器官衰竭。具体的什么病就无从查证了。两千年前的一个贫穷读书人。死在陋巷里。除了老师孔子哭了之后。别人怎么过就怎么过。

颜回死了以后家里很贫穷，连棺材都没有买得到。他的父亲颜路向孔子借用了一辆车。想要把自己的车子卖掉给自己的儿子买一个棺材。孔子没借。说自己的儿子孔鲤死了之后只有一具棺材而没有一个椁。孔子自己也说他不能走路。医生出门一定要坐车，但是礼制不许这样。这件事后来被后世的儒家们讨论了两千多年。有人认为孔子很不近人情。有人认为孔子遵守礼仪但是不会越界。于是颜回就随便地把他们埋了。埋葬的地方是鲁城东边，距离防山很近。后来各代君王都给颜回加官进爵。墓地越修越大。死了也没有一个棺材。死后追封为兖国公、复圣公。反差太大了。

另外一点需要引起注意的是。颜回去世的时候，鲁哀公正在西狩获得麒麟，在这一年里，孔子的儿子孔鲤已经死去一年了，而他的儿子孔鲤又在他父亲去世之后的一年内就死去了。这一年之内接连失去了两个孩子和一个徒弟。孔子的精神支柱都倒下了。第二年，子路就在卫国去世了。再过一年孔子自己也会去世。颜回之死就是整个孔门由盛转衰的一个分水岭。公元前481年至公元前479年之间，孔门的核心人物纷纷去世。颜回死在了这道死亡之列上，排在第二位。

从饮食结构上看也可以发现一些问题。颜回箪食瓢饮。每天只吃一个竹筒的米饭、一杯水。热量摄取非常少，蛋白质几乎不存在，维生素也为零。长时间这样吃下去。器官慢性损伤是无法避免的。胃粘膜萎缩、肝功能减退、心脏供血不足。普通的感冒也会引起一系列的问题。根据医学史的研究者的推断，颜回临死之前的表现就是高烧不退和呼吸困难。病毒性肺炎的可能性比较大，或者是伤寒并发肠穿孔，这些都是穷人常见的死亡方式。

春秋末年的鲁国的医疗状况是怎样的呢？主要是依靠巫医不分家。孔子生病了，子路就去求祷。孔子说过，“我祈祷的时间很久了。”说明孔子本人也并不相信医生。生病的时候就去拜神。孔门的学生如果生病了也是一样的。颜回病情严重的时候。孔子大概就是在这里念祷词的。其他的什么也不能做了，看着自己的学生死去。《论语》中对于颜回之死所作的一切记载都带有这种无力感。

后来的人们附会了很多神奇的故事。说颜回其实是没有死的，而是成仙了、或者是转世了。在魏晋南北朝时期的志怪小说中，颜回常常出现。完全脱离史实。根据史书记载，颜回也是个穷死了的读书人。死得很安静，没有留下遗嘱也没有写下绝命诗。就这样无声无息地离开了人世。孔子给他的四个字是“天丧予”。天就要把我给毁灭了，并不是因为天要毁灭颜回才这样说的，而是因为天要毁灭孔子自己。颜回去世之后，孔子的道就无法传承下去了。

两千多年以前颜回死亡的原因没有人真的当作一个研究课题来对待。当作是固定的事实来接受吧。贫穷加上积累导致疾病。三种情况凑在一起就会很早地离开人世了。从医学史的角度来分析的话，可以找出很多种可能的疾病。胃溃疡穿孔、肺结核、伤寒、肝炎、心肌炎等等任何一个都会很危险。但是没有尸检报告、也没有病历。所有的结论都只能停留在合理的推测之中。颜回到底是怎么样死去的呢？答案就是贫病交加。死在简陋的小巷里。