中秋节的来历可以用五十个字来概括清楚。上古时期就有祭月的习俗，在秋天的正中间就是秋分了，在唐朝的时候就已经形成了，并且到了宋朝以后就开始流行起来了，在中秋节这一天里人们会吃团圆饼，明清到现在为止一直都在进行着拜月、赏灯等活动。核心就是这四句话。源头可以追溯到先秦时期。根据《周礼》的说法，在秋天的分这一天要祭祀月亮，这是皇家的礼仪活动，并不是普通百姓可以参加的。那时候并不是现在所说的中秋节，而是叫做夕月。秋分的日子并不是固定的，在有的时候月亮不够圆的时候就会慢慢移到八月十五了。八月十五，秋天已经过了一半的时候了，月亮是最圆、最亮的时候。农忙也快要结束了，在田间劳作的人们也都休息下来了。摆放瓜果、向天地和月亮致敬。求来年风调雨顺。

汉朝的时候并没有中秋节这个节日。有赏月的习惯，并不是很常见。魏晋时期的文人雅士们常常对着明月饮酒作诗，并不和普通百姓有关联。唐朝就是重要的分水岭。在唐朝玄宗的时候，八月十五这一天就被确定成了节日，《唐会要》中也记载得非常清楚，放假一天。被官方所承认。为什么是唐代？唐朝大气磅礴、开放包容、文化交融频繁。长安城内有很多来自西域的商人，他们带来了许多美味的食物，其中最著名的当属胡饼和芝麻馅儿的甜点。和之后的月饼有关，并不是直接等同的。安史之乱之后，社会上需要一种安定的情绪，家庭团聚的思想也被加强了，中秋节吃团圆饭的习惯也就固定了下来。

宋朝的商业非常繁荣。汴京城中，在中秋节到来之前的一个月里就已开始出售新的美酒、螃蟹、石榴、梨等。酒楼进行装修和布置，用扎好的绸缎来装饰墙壁。夜市通宵营业。老百姓们出来逛街，富人则在楼台、水榭之上举行宴会。“月饼”一词最早出现于南宋时期的吴自牧所著的《梦粱录》中。当时的名称是“月团”或者是“小饼”。苏东坡曾经说过，“小饼如嚼月，中有酥和饴。”酥就是油，饴就是糖浆。和现在的苏式月饼非常相似。元代传说中说，月饼里面放一张纸条来传递起义的消息，这是后来的人编造出来的故事，并不是正史记载的内容。民间故事流传很广，听听乐。

明朝的中秋节风俗和现在的差不多。拜月、赏月、吃月饼、玩花灯。田汝成在《西湖游览志余》中记载：“八月十五日称为中秋节，在民间人们用月饼互相赠送，并且取其团圆之意。”遗就是赠送的意思。互赠月饼，求得团圆。月亮是阴性的，拜月主要是妇女的事情。男人不拜。俗话说，“男子不能拜月亮，女子不能祭祀灶神。”月亮里面住着嫦娥，女人想要美貌、想要婚姻、想要子女。供奉物品摆放好之后，点燃了三次香火，并且磕头祈福。

清朝的时候更加热闹了。在北京城中，兔儿爷就是中秋节最火的人物。泥塑的小兔子，穿铠甲、举旗帜、骑着老虎或者坐着莲花。摊位上摆满了各种商品，孩子们哭喊着想要购买的东西。皇宫里的中秋节也是有讲究的。乾隆皇帝在避暑山庄举行宴会，并且赏月、观剧。有一个中秋节的时候，从早上一直排到了晚上，一共演了二十来个节目。月饼做的很大，直径有两尺多一点，在上面还刻了广寒宫的图案。把饼分成两半，一半给妃子和大臣们，叫做“分饼”。

神话部分也要提到。嫦娥奔月、吴刚伐桂、玉兔捣药。最早的记载出自于《淮南子》中。嫦娥吃了长生不老药之后就飞到了月亮上面去了。很孤独。李商隐写道：“嫦娥应当后悔偷吃不死药，碧海蓝天夜晚思念。”吴刚学习成仙的过程中出现了错误，因此被惩罚去砍桂花树。桂树随着砍伐而时起时伏，但是永远不会被砍断。玉兔拿着玉杵在捣长生药。这三个故事都是围绕着月亮的永恒和孤独来展开的。人们仰望明月，想象着天上是否有居住的人、兔子和宫殿。这样的想象使简单的天文现象成为文化的符号。月亮的阴晴圆缺和人世间悲欢离合是一致的。苏东坡的《水调歌头》也是按照这样的方式来写的。人生自古谁无死，留取丹心照汗青。

农业社会的节律决定了中秋节的时间节点。八月十五处在秋天收获完毕之后、冬天储存开始之前。辛苦了一年，粮食入库了，杀只猪、宰只羊，好好吃一顿饭吧。秋天天气干燥、晴朗，空气中能见度很高，月亮也特别圆而且明亮。俗话说，“八月十五月儿圆。”并不是因为月亮本身更加明亮了，而是由于大气状况良好造成的。自然现象和农闲的心理相结合，形成了过节最好的时机。朝廷要用节日来调整社会的情绪，老百姓也需要用节日来放松自己的心情。官民之间达成了共识，在中秋节这一天就开始流传开了。

由于地理上的差别造成了风俗的不同。北方祭祀活动很隆重，供桌摆满了整个院子，瓜果、月饼、毛豆、枝条等等一应俱全。毛豆枝是用来喂玉兔的。南方的人们喜欢挂灯笼、猜灯谜，在广东有柚子灯，在江苏有走马灯，在浙江有荷花灯。潮汕地区的烧塔，用瓦片堆砌成一个塔状结构，烧至发红之后再洒上一层盐粒，发出“噼里啪啦”的声响。厦门博饼就是投掷骰子来赢得月饼。各地各自发展，但是根源是一样的。月神信仰、丰收祭典以及家庭团聚。

名称也在不断的变化之中。最早的名称叫做仲秋，八月份就是秋天的第二个月份，所以叫仲秋。后来定为九月十五日，正好处在秋天当中，于是就改为中秋节了。在唐朝的文献中，“两词混用”。宋朝之后就把整个节日都叫做中秋节了。现在的日本语中仍然使用“仲秋”来表示八月份，“中秋”则特指八月十五这一天。朝鲜半岛叫秋夕，祭祖、扫墓、吃松饼。日本明治维新之后就改变了原来的阴历，并且把中秋节的日期也固定了下来，但是赏月的习惯却一直保留着，叫做“月见”。琉球王国的时候，中秋节就是重要的节日了，在现在的冲绳还保留着首里城中秋宴的复原活动。

月饼商业化的产生是在晚清和民国时期的事情。过去自己做的或者是请点心店加工制作。模具用的是木雕，图案里有嫦娥、玉兔、桂花树、广寒宫等。广东人创造了莲蓉馅之后又出现了双黄莲蓉。北方依然是五仁、豆沙、枣泥等。五仁是指核桃仁、杏仁、花生仁、瓜子仁、芝麻仁。青红丝就是用橘子皮、萝卜丝来染色的。有的人喜欢吃，有的人不喜吃，口味之争每年都会发生。

五十字的原因是拆开来一看。上古祭月的行为源头、唐代定节的制度源头、宋代兴盛的民俗源头、明清延续的传承路径。缺少任何一个环节的话，中秋节就不会变成现在这样了。从秋分到八月十五的时间调整，把时间固定下来。月亮圆、人团圆，这样的说法是从后边加上的，但是加得非常成功。最初的祭月是为了敬畏自然，后来就变成了情感寄托。功能改变了一些，但是形式并没有太大变化。

最后再加一句。中秋节并不是一夜之间就形成了。两千多年以来，不断累积起来。祭月是骨，传说为肉，诗词为衣，吃喝为用。缺一不可。八月十五晚上的时候，在院子里找一把椅子坐下，吃一块月饼、喝一杯茶，然后抬起头来望着天空。月亮依然是那个月亮，在周朝的时候就存在了，并一直延续到今天。唐朝时已经确定了中秋节并且放假，宋朝出现了月饼的名字，明朝和清朝以后民俗全部固定下来。这三个点就是最重要的时间点。记着它们，在中秋节的时候就可以弄清楚它的来龙去脉了。五十个字就足够了，多出的部分都是对细节进行补充。但是这些细节很有趣，可以看出来古人是怎么生活的。他们是怎么想、怎么玩、怎么吃的。隔了一千年万年之后，抬起头来望着同一个圆月。这件事本身就很神奇。