守岁的这件事情，在时间上从来都没有一刀切的硬性规定。打开老黄历、查阅地方志，可以找到的各种说法各色各样。最常见的一种说法是：从除夕夜的时候天黑就开始熬夜，一直熬到正月初一早上才停下来。这叫“熬年”。守岁的核心时间段为除夕夜亥时至子时，按照现在的时间来计算的话，大约是在晚上九点到凌晨一点之间。在这四小时的时间里就是人们所说的“一夜连双岁，五更分二年”中的重要时刻。

在民间的实际操作当中，守岁的时间段会比较灵活一些。有的地方吃年夜饭就代表正式开始了。北方的家庭在包饺子的时候就开始了守岁的仪式。南方人家摆放水果盘、茶叶泡好之后、瓜子和花生也已经摆好了，这就算是进入守岁的状态了。晚饭收拾桌子一般是在晚上七、八点钟的时候，在家人的围炉而坐或者坐在电视机前的情况下，人们心中默认的守岁就这样开始了。没有人会在手表上掐算，还有五分零九点还要等。不会的，人情世故不用管它。

关于结束时间上存在更大的不同。严格按照古代的方法去做，要遵守到“鸡鸣”为止，也就是丑时，凌晨3点左右。以前没有电灯，只有蜡烛和油灯，在晚上十一点多的时候，公鸡打鸣了之后才算是圆满结束。后来又简化了一些，守到子时交过，十二点一过，鞭炮放完了之后，给长辈磕过头的人很多就会睡觉了。体力不支的老年和儿童也是一样。现在的城市里，在零点钟声响过之后，春晚已经结束了，字幕也出来了，守岁的活动基本上就结束了。年轻人可能会约着打牌一直到凌晨两点钟，这属于额外节目，并不包含在一般的守岁观念之中。

追溯到守岁一词的由来，则是说“驱除”。远古时代有一种凶猛的怪兽叫做“年”，每隔三百六十五天就会出现一次，而且只在夜晚的时候才会出来作乱。人们不能入睡，点燃了火把、敲响了铜盆，在这一个夜晚里度过。等到天亮的时候，“年”又回到了深山里，人们也都平安无事。守岁就是一种原始的守岁方式，并不是为了庆祝而存在的，而是用来提醒自己注意安全的一种方式。警戒期也就是整晚的时间。那个时候并没有时间的概念，从太阳下山到太阳又升起来这段时间就是守岁的时间。后来历法越来越精确，出现了十二个时辰的划分，戌时为黄昏时刻，亥时为人定之时，子时为夜半之时，丑时为鸡鸣之时，寅时为平旦之时。守岁的习俗是从笼统的一整夜逐渐具体化为亥、子、丑三个时辰。这就是对时间进行管理的一种精细的做法。

汉代文献中有关于守岁这一项明确记载，但是并没有说明具体是从什么时候开始到什么时间为止。魏晋南北朝时期，守岁的习俗和祭祀祖先联系在一起，在子时之前或之后的时间内都被固定下来了。因为子时是新的一年开始的时候，所以旧的一年和新的年份在这里交接。祭祀一定要在那个时间点上进行。守岁的就是给祖先守灵、给天地守岁。到了唐朝的时候，守岁的风俗已经发展成为一种社交活动，在皇宫中举行盛大的宴会，大臣们陪着皇帝一起过夜。当时诗中写道：“对酒当歌，人生几何？譬如朝露，去日苦多。”其中提到的“待曙光”三字就说明了要守到天亮的意思。宋朝的城市生活很繁荣，守岁的夜晚可以去逛一逛，时间也延长了，傍晚出门，早晨回来。孟元老在《东京梦华录》中记载：“士庶之家，围炉团坐，达旦不眠。”达旦之后，又是天亮为界的一个例子。

明朝和清朝时期，规矩也渐渐固定下来了。北方大多数人家都会守岁直到子时结束，也就是凌晨1点左右。放完接神的鞭炮之后再吃一顿更岁饺子，然后长辈会给孩子们发压岁钱，这样就可以散场了。在南方一些宗族势力比较强大的地方，规矩更加严格，需要守到半夜才能结束。祠堂里灯火辉煌，族中的男性成员轮流加柴点灯、烧香拜谒，没有人敢缺席。等到天亮之后，打开祠堂的大门，放上火铳，然后向祖先行礼，这就是仪式结束的意思。守岁的时间长短，在很大程度上是由各个地方的祭祀习俗以及家庭规则所决定的。

现在的人都说守岁，但是更多的只是个象征性的行为。到了晚上八九点钟的时候，一家人围坐在一起，观看晚会、聊天、吃零食。十一点左右的时候可以煮饺子或者汤圆。十二点钟的时候，外面的烟花绽放起来，互相之间都祝福了一句新年快乐。于是要睡觉的时候就去睡觉吧。如果有人问我守岁的具体时间是什么时候，那么大多数人的回答应该是：吃年夜饭的时候就开始守岁了，一直等到十二点才结束。该答案含糊不清，但是符合现代社会的生活节奏。第二天还要早早地去拜年，没有人能熬过一整晚。自从城市禁止燃放烟花爆竹之后，就连十二点钟这样的时间节点也变得模糊不清了。没有鞭炮声来提醒，有的家庭到了十一点半就开始感到疲倦，并且硬撑到十二点去看手机，互相道一声晚安。

另外还有一派比较传统的人士，在农村或者地方文化保存较好的地区就更加明显了。他们严格按照戌时末、亥时初的时间节点来执行守岁的仪式，在晚上九点钟的时候正式开始守岁活动。堂屋里供桌上的祭品已经摆放完毕了，红烛一直燃烧着，香炉里面也插上了大香，直径足有巴掌那么大。这一个夜晚，香火不能停息，蜡烛也不能熄灭。守岁的人都要保证，在子时、丑时的时候各加一次香。人的睡眠与否倒也无妨，只要灯光明亮就是底线了。在这一派的做法中，守岁的结束时间是卯时，也就是早上5到7点之间。天刚亮的时候，雄鸡叫了三遍之后就下来歇息了，然后把祭品撤掉，烧一锅新年第一顿热饭，才算完成了一年的工作。

在各地民俗志中可以找到一些极端的例子。福建省的一些客家村落，在守岁的过程中要一直等到寅时（即凌晨3点至5点）。由于客家人认为“寅卯不通光”，所以新旧交替的关节点就在寅时。在湖南湘西的一些土家族山寨里，过年的习俗是守岁，也就是从除夕傍晚一直守到正月初五晚上这十二个小时之内。这已经远远超出了普通的守岁范围，成为一种地方性成人仪式或者体能测试。这是特殊情况，并不能作为一般性的规定来使用。

如果一定要给出一个简明扼要的说法的话，那么守岁的时段就可以这样来划分：宽泛版是从除夕夜里一直持续到正月初一黎明之前的大约晚上七点到早上七点之间的时间段。通行版，从除夕夜开始一直到第二天凌晨一点钟左右的时间段内。亥时至子时之间为晚上九点到次日凌晨一点。最核心的部分就是最重要的部分，包括辞旧迎新的一下关键转折。

现在的年轻人已经听不懂时辰了。亥时叫做定昏，也就是深夜的时候，这个时候应该安定下来了吧。守岁的习俗正好相反，不让人昏睡过去，而是让人保持清醒。子时也称作夜半，在一天当中是最黑暗、最寂静的时候。守岁在这一天的时候把灯点得最亮、把动静闹到最大。这就是一种人工制造出来的白昼，在火光之下照亮了夜晚最浓重的一段。丑时叫做荒鸡，鸡鸣没有规律，有时会出现一两声荒腔走板的啼叫。守到丑时的人可以听到这个声音。寅时也就是平旦的时候，黑夜和白天在拉锯战中，东方开始微微发白。此时还没有入睡的人，就相当于用自己清醒的时候去抓住旧年的最后一丝尾巴以及新年伊始的新鲜事物。

把时间限定下来就可以了。守岁的并不是一个可以精确到分钟的时间点。它是根据子时作为中心点，在前后方向上分别向外延伸一定数量的时辰所构成的一个具有弹性的时间段段。各个家庭按照自身的体力、规则和心情，在这个范围内选取自己所需要的时间长度。有的人从头到尾的两个时辰里选取一部分，有的人则选择中间的一个时辰，还有的人在整个夜晚中都进行着。多少都行，心到就行，就算守过了。老一辈的人常说，“一夜未眠，十夜不够”，就是说守岁费神。但是每年仍然有人坚守在这里。图并不是指熬夜这件事本身，而是在某个特定的时间段内，全家人老少一起围坐在灯下所呈现出的那种井然有序的状态。