二十四节气中，清明排在第五位。俗话说，“清明断雪，谷雨断霜”，到了这个时节，在中原地区就已经完全脱离了冬天的影响。温度升高、降雨增多的时候，农田应该开始忙碌地进行春耕春种工作了。农谚云：“清明前后，种瓜点豆。”又云：“植树造林，莫过清明。”节令不等人。太阳位于黄经15°的时候，交节的时间大概是在公历4月4日到6日之间。

清明由节气变为节日之后，在里面有一个比较长的合并过程。和它联系最密切的是寒食节。寒食节很早就已经存在了，在清明节前一天或前两天。规矩就是禁火，家家户户都吃冷食。该节的主要人物是介子推。这个故事出自于《左传》中，讲的是晋文公重耳流亡的时候，介子推和他一起走了十九年。重耳做了国君之后，下面的人都来邀功，只有介子推没有说话，背着自己的老娘上到了绵山。晋文公想要迫使他下山，烧掉这座大山。结果是介子推抱着一棵柳树被烧死的。晋文公很后悔，于是命令在全国范围内禁止点烛、燃香等行为来纪念介子推。这件事发生于山西。东汉之后，寒食节禁火的习俗由太原一郡传播到了整个并州，并且后来魏武帝曹操也曾经颁布过一份名为《明罚令》的命令，上面写着“不准寒食”，因为害怕人们吃了冷食会生病。所以那时候这种风俗已经很厉害了。但是民间并没有听他的，在寒食节仍然会吃冷食。到唐朝的时候，朝廷干脆把寒食节和扫墓的事情写入了礼制当中。开元年间诏令中记载，“寒食上墓，礼经无文，近代相传，浸以成俗”，官方认可了。到了后来，清明和寒食的日子太接近了，扫墓、踏青、插柳等等的事情渐渐都归到清明上了。到了宋朝和元朝的时候，寒食节就很少有人专门去过。

介子推的故事是清明节众多传说中流传最广、影响最大的一个。史书记载的内容并不是特别详尽。《左传》中只提到一次晋文公寻找的人没有找到，“于是就隐退了，并且死了。”《史记》说得很清楚。抱着大树烧死的情节是在之后逐渐添加进去的，在汉朝刘向所著的《新序》中就出现了大概的样子。民间说法更加活跃。介子推留下一首血书，写在衣服上，里面只有两句话：割肉奉君尽丹心，但愿主公常清明。关于诗歌的真伪很难下结论，但是老百姓愿意相信。现在的绵山叫做介山，在山西介休。当地人在寒食节的时候不会生火做饭，而是提前准备好一些大馍、枣饼、凉粉等食物来享用。这一习惯已经传承了1000年左右。

另外一个说法和大禹治水有关。大禹在会稽山召开诸侯会议，论功行赏，在那里去世了，就在那里被草木掩埋。会稽山就是现在的绍兴市香炉峰，在山顶上有大禹陵。陵墓旁边有一块石碑，上面刻着“大禹陵”三个字。根据史书记载，在夏启的时候就已经开始祭祀他了。秦始皇三十七年的时候，始皇帝去会稽祭祀大禹。到汉朝的时候，朝廷派遣官员在清明节前后到会稽祭祀大禹，成为惯例。后来民间就把这件事和清明联系起来，并且说清明祭祀祖先是从祭祀大禹开始的。此说比介子推更为广泛地传播开来，在浙江一带最为流行。会稽山下百姓清明不仅祭祖，还会到禹庙烧香。

还有就是关于头的一段，清明扫墓和寻找祖先的坟墓有关。刘邦做了皇帝之后，回到家乡沛县，要去给自己的父母上坟。打了这么多年仗，野草长到人的身高还要多一些，坟头也找不到了。刘邦撕下几片纸，在空中抛向天空，并祈祷道：“如果爹娘在地底下知道了这件事的话，那么风吹走这些纸片的时候，它们就会停在任何地方。”纸片最后掉到一个土包上，一挖，果然就是。从那以后，在民间烧纸的时候就会把压纸钱放在上面。这个传说解释的是上坟为什么要用纸压住，不是清明节的由来，但是老百姓说出来不分那么细，揉在一起说。

清明由原来的节气发展成为现在的祭祀节日，经历了从周代到唐代将近一千二百年的漫长过程。周代有墓祭的礼仪，但是没有固定的日期。汉代寒食节禁止烟火，到了唐朝就把寒食扫墓写进了礼制当中。宋以后寒食节衰败，清明节则继承了寒食节扫墓、踏青、插柳的传统，并且吸收了上巳节的春游习俗。上巳节在三月初，老礼要去水边洗濯祓除不祥。王羲之的《兰亭集序》就是关于上巳节的事情。三个节日的日子很接近，最后清明节就变成了一个集大成者。扫墓、踏青、插柳、荡秋千、放风筝等等都是清明节的传统活动。

插柳的风俗传说和黄巢起义有关。黄巢起义的时候，有一个小头目叫做柳青，他打仗很勇敢，在清明节这一天就死了。黄巢命令全军植树来纪念自己。此说只见于笔记小说中，并未见于正史之中。但是清明插柳的习俗到了宋朝就已经很普及了。孟元老在《东京梦华录》中记载了汴梁人的清明节习俗：“用轿子的时候会在上面装饰杨柳、鲜花等。”家家户户门前屋后都插上了柳枝。江淮地区有一句俗话：清明节没有戴柳子的话，那么美丽的容颜就会变成白发苍苍了。又有人说：清明节不戴柳树，死了就会变成黄色的狗。这些都是用来吓唬孩子的言辞。

清明节吃的东西各地不一样。江南地区有吃青团的习惯，它是用艾草汁与糯米粉混合而成的，里面可以包上红豆或者黑芝麻馅。艾草在清明节前后生长得最快、最嫩，过了这个季节之后就会变得很苦。青团本来就是寒食节的冷食，在现在也是清明前后时令点心。闽南人吃润饼，用很薄的面皮把胡萝卜丝、豆芽、肉丝、海苔、花生碎等卷起来。有的北方地区仍然保持着寒食节的传统习俗，在这一天里要煮鸡蛋、吃馓子等。馓子是用油炸制成的一种细长面条状的食物，形状为一束细线，炸至金黄后可以保存较长时间。寒食节不生火做饭，提前炸好的食物可以吃上好几天。

清明节最后形成的过程就是把节气、寒食、上巳这三个节日在唐朝和宋朝时期高度融合在一起的结果。节气给定了一个时间框架，寒食提供了一种祭祀的方法，上巳则带来了踏青游玩的乐趣。官方用礼仪来确定，民间则用传说加以加强，在一千多年的时间里形成了一个既包含缅怀又充满活力的复合性节日。追思是对于祖先的一种怀念，生机则是对大自然的一种敬畏。扫完墓之后顺便采了几枝柳条、一些野生蔬菜，孩子们在田野中奔跑一番。清明节既要有哀思，又不能影响到日常生活。