冬至并不是表示冬天已经结束了的意思。名字中带有的“至”字的意思并不是“极致”、“达到顶点”，而是指“终止”。冬天最冷的时候还没有到来呢。

冬至这天，太阳直射到南回归线上。北半球白昼时间最短、夜晚时间最长。日晒时间一年当中最少。地表所吸收的热量远远少于它散发出去的热量。热量收支出现亏损的情况达到了顶峰。地球表面以及大气层中所积聚的能量已经到了最低的程度。之后白昼会逐渐变长，但是由于热量不足所以面积还在不断扩大。气温持续走低。数九寒天是从冬至开始计算的。民间所说的“冷在三九”，距离冬至还剩一个小月的时间。

冬至的“至”和夏至的“至”是同一个意思。极点。拐点。太阳直射点移动到最南端之后就开始向北返回了。古人利用圭表来测量日影，在冬至这一天中午时分的日影最长。一年当中影子一直顶着的日子。物极必反，阴气达到极致的时候，阳气就会开始上升了。冬至并不是冬天结束的地方，而是一个冬天最寒冷的时候。当太阳高度角最小、日照时间最短的时候，理论上就是接收太阳能量最少的一天。海洋、陆地等物体具有较大的热惯性，因此温度的变化会滞后于太阳辐射的变化。最寒冷的时候还没有到来。大气环流的变化、冷空气活动的频次等等各种因素相加，在一月中下旬的时候大部分地区的气温都会降到最低点。

在节气体系中，冬至是最先被确定为二十四节气中的一个。春秋时代用土圭来观察太阳影子从而确定时间的方法。用立竿见影的方法来测定节气。古人认为冬至是新的一年的开始。周朝建立子历，把冬至所在的月份定为正月。冬至的时候也做过新年。汉朝更换了夏历，并把正月初一移到了立春节气之间，冬至则退到了节气的位置上，但是它的地位并没有降低。朝廷祭祀天地，民间祭祀祖先，各级官员休假沐浴。地位和过年的水平差不多。民间流传着“冬至大如年”之说，在北方人们喜欢吃饺子、馄饨，在南方人们则喜欢吃汤圆、年糕。都是高热量的食物，人体要依靠这些食物来度过寒冷的季节。

现代天文学把冬至定为太阳位于黄经270°的时候。每年公历12月21日至23日之间。并不是固定的日期，和闰年的安排有关。地球围绕太阳公转的一个周期并不是整数天，而是365天5小时48分46秒。每年多出的一点点，在四年之后就凑成了一个完整的闰年。节气时刻会随着格里高利历的变化而前后移动。2024年的冬至日期为12月21日17时20分20秒。精确到秒。地轴倾斜的角度是23°26′，这是四季更替的根本原因。倾角不变的情况下，南北半球接收到的太阳辐射量会相互转换。冬至就是北半球离太阳最近的时候。

根据气候学的规定，冬天是指连续五天的日平均气温都小于10℃的时间段。和按照节气来界定的冬天并不完全一致。气象学上所指的入冬一般要比冬至要早一些。黄河上游在十一月初到月中就已经进入了冬天。到了冬至的时候，冬天已经过去一个多月了。立冬就是冬天的第一个节气，小雪、大雪接踵而至，冬至排在冬季节气中的第四位。后面的还有小寒、大寒。冬天有六个节气，冬至正好处在当中。承上启下的节点，冬天走了一半的地方标志。

冬至时太阳辐射量最少，但是气温并不是最低。由于地表热量收支存在一个延迟效应，在一个月左右的时间内会出现滞后的情况。陆地下垫面热容量较小，因此温度响应比较迅速。海洋面积占比较大地区的落后现象更加突出。内陆地区的冬天，在冬至之后的一个月左右的时候气温最低。沿海地区的进度会比其他地方晚两个月左右。北方寒冷的是“三九”，而南方寒冷的是“大寒”之前后。由于所处的位置不同，所以最低温度出现的时间也会有所不同。漠河冬至的时候零下三十度很常见，然后越往后面就越冷，一直到零下四十度。哈尔滨冰雪节一般在每年一月初开始，在最寒冷的时候进行。三亚冬天的白天气温在十几度左右，所以人们可以穿着短袖来过节。

冬至时物候现象十分明显。一候蚯蚓结，二候麋角解，三候水泉动。蚯蚓蜷缩在冻土地下，麋鹿的角也掉了下来，地下水也开始往外冒。都属于微观层面上的变化。地面以上的冰雪世界里，地下深处的阳气也开始萌动了。古人所看到的自然界中的节律。科学解释为地下水温度比较稳定，地下深层土壤温度的变化幅度较小。冬天井水会冒出热气来，而夏天井水则会变得非常冰冷。大地是巨大的热能贮存器。冬至时地温还没有降到最低点，在一月份左右的时候，冻土层才会达到最大值。

数九习俗是从冬至这一天开始的。一九二九不出手，三九四九冰上走，五九六九沿河看柳，七九河开八九雁来，九九加一九耕牛遍地走。数了八十一天之后，冬天才算是过去了。劳动人民积累起来的物候历。黄河流域适用性最强，南北方版本稍有差异。北京地区的“三九四九冻死狗”，江南地区的“三九二十七，篱头吹觱栗”。都是用形象的方式来表示冷的程度。一九零一日画了一枝素梅，从那天开始每天在上面涂抹一朵梅花，一共八十一天，等到春天来临的时候。消寒图、消寒表、熬冬的记载方法。冬至之后就开始数九了，在冬天里还会有四十五天左右的时间是最寒冷的时候。

天文四季与气候四季相悖，使得冬至并不是冬天结束的一个直接结果。天文上的冬至就是冬天的开始，在北半球中，冬至到春分之间为冬季。欧美大多数国家都用天文季节来划分四季。气候学上的冬天要比天文上的冬天提前半个月左右。二十四节气把天文、物候结合起来形成了一套完整的系统。从立冬到立春是冬天，冬至处在中间。三种划分方式共存，普通人的感觉是混乱的。节气的名字如果用字来解释的话就很容易引起误解了。小雪没有下雪，大雪也没有下雪，在南方地区的这些节气和实际降雪的关系不大。节气的名字就是黄河流域古代气候的一种反映。由于气候变迁以及地域上的差别使得名实不符的感觉更加明显。

冬至真正的意思是阴极之至、阳气始生、日南至、日短之至、日影长之至。五个“至”字就包含了所有的内容。极点日、转折日。白天时间最短的一天也被打破了，在之后的日子里每天都会多出一些时间来晒太阳。缓慢爬坡过程。平均每天增加1分30秒，到了夏天就积攒了五六个小时。累积效应要经过一段时间才会表现出来。冬至之后的一个月里，傍晚和夜晚的时间都比以前晚很多，这时候人们才会真正体会到白昼变长了。最初几周的变化很小，用肉眼看不出来。古人利用圭表来准确地测定日影长度的变化，在冬至之后，日影逐渐变短。只有仔细观察才能够发现的趋势。

民间认为冬至就是寒冷的开始，并不是结束。准备过冬的物资在这一天之前就全部准备好了。腌肉、腌菜、装入缸中，煤球和木炭准备好了。北方储存的大白菜，南方制作的腊味。冬至之前宰杀一年的大肥猪、灌制香肠、熏制腊肉等。低温可以很好的保持食物的新鲜度。微生物的生长受到抑制。自然冰箱的作用。传统的生活方式和节气是密不可分的。过冬物资要保证到明年的春天。立春之后还会有倒春寒。惊蛰前会有霜冻的可能性。防寒战线很长。冬至只是一部分，在重要的同时又不是结束。

太阳辐射、大气环流和地表状况等因素一起影响着气温的变化趋势。冬至时太阳高度角最小，地面吸收热量最少，散热时间长，气温下降速度加快。物理的过程并不复杂。延迟效应在自然界的各个地方都普遍存在。一天当中最热的时间并不是中午12点，而是在下午2、3点钟的时候。一年当中最寒冷的时间并不是冬至，而是大寒前后。道理相通。热容量大、体积小的系统可以快速地对外界的变化做出反应