古时候秋天要举行祭月的仪式。时间选在了秋分这一天，因为秋分时白昼和黑夜一样长。古人认为这个时候阴阳两极达到了一种平衡的状态。祭月属于皇家礼制，民间不能随便举行。根据周代典籍《礼记》记载，“秋暮夕月”。夕月就是拜月。祭坛设立在西郊。西边代表秋天，方向上也有讲究。

最早的祭月活动和农业有着密切的关系。秋天收割完毕之后把粮食入库了。天子用新鲜大米制作糕点来祭祀月亮女神。酬谢丰收。这种糕饼是月饼的前身，没有馅心，也不用加糖，只用小麦粉蒸制而成。在汉代画像石中可以见到祭祀月亮的画面。主祭人手里拿着圭板，后面摆放着供桌，在上面有一个圆的东西，应该是糕点。

八月十五被定为固定的节日开始于唐朝。唐代以前的文献中提到中秋节一般是指秋天的第二个月。并不是某个具体的日期，在玄宗时期宫廷里很盛行看月亮。学士们会作诗来唱和。张九龄的“海上生明月”之作是在秋天的时候完成的。没有说明是哪一天。到了中唐时期就有关于八月十五夜晚赏月的记载了。刘禹锡曾经写下过《八月十五夜玩月》这首诗。寺院里举行俗讲，老百姓聚集在一起听讲。气氛十分热烈。

宋朝时期中秋节已经固定下来了。太宗下诏把每年的八月十五定为全年的假日。和元旦、冬至一起列为三个节日。《东京梦华录》对汴京城中秋时的情景做了详细的记载。酒楼又重新装修了门面、彩楼等。卖新的酒了，螃蟹也上场了，石榴、榅勃等应时而生。夜晚的时候平民们可以登上街市上的楼台。富裕的人家拥有自己的亭台楼阁。孩子们整晚都在那里玩耍。大人们一边喝酒一边聊天。夜晚的集市人声鼎沸，一直持续到五更天亮。月饼一词最早出现于南宋时期的《武林旧事》中。书中的“蒸作从食”这一条里提到“月饼”。制作方法已经失传了，馅料也不清楚。

月饼和反元传说之间的联系属于后来人为添加上去的，并不是真的有这种关系。元末年的时候，刘伯温让别人把纸条放在饼里传递信息。这个故事在明朝末年就开始流传了，并且在正史中没有记载。但是元朝人过中秋节的时候还是照常放假的。杂剧《张生煮海》中就有中秋节相会的情节。民间过节不会受到任何影响。纸条传说反映了汉族对于前朝的一种反抗叙述。历史的真实性不高。

祭月仪式由皇室下放到民间。形式变化大。原来的庄严祭祀活动变成了愉快游玩。把月亮也给拟人化了，叫做月宫娘娘、太阴星君等等。民间供品有兔儿爷泥塑等。泥塑彩绘，武将装扮，兔首人身，竖起两只长长的耳朵，身穿铠甲，背着令旗。兔儿爷起源于玉兔捣药的故事。北京地区流行。中秋节的时候小孩子要给兔子儿爷磕头。祈求身体健康。

南方地区的风俗习惯也有所不同。福建省、广东省仍然保持着祭月的传统礼仪。供桌面向外面，香烛一起点燃，妇女主持仪式，男性不能参加。“男不拜月”就是这个意思吧？供品一定要有芋头，因为“芋”和“余音”相近，“图个富余口彩”，也就是这个意思了。江南地区的中秋节夜晚出行叫作“走月”。人们沿着河边慢慢行走，在桥头上驻足凝望明月。苏州和杭州的运河边上经常可以看到浮灯，用纸扎成莲花形状，中间插入蜡烛，随着水流漂动，目的是用来迎接水中逝去的灵魂。

少数民族也过中秋节。云南傣族拜月，寨中的长老带领大家念经。当月亮升起来的时候会敲三下锣。锣声代替了鞭炮的声音。湘西苗族跳月，年轻的男女们围着篝火唱歌、选择对象。在夜晚的时候围成一个圈子，在手牵手的同时随着节拍起舞。该活动只在中秋节晚上举行。其他的月份跳过月亮就会受到批评。

宫廷里的中秋节排场很大。明朝皇宫里很盛行吃螃蟹。活螃蟹被送到紫禁城。御厨把螃蟹洗干净后蒸熟了。后妃们用指甲去剥掉螃蟹身上的外壳，并且蘸上醋和姜末。蟹八件是后来才出现的一种食物。清朝乾隆皇帝在避暑山庄度过中秋节连续三天。搭建彩棚、悬挂灯笼。蒙古王公进贡了羊奶月饼。皇上设宴之后赏赐哈密瓜。把哈密瓜切成月牙形，摆放的时候很讲究。

中秋节的核心元素，在宋朝就已经很完善了。月饼、赏月、家人团聚、传说故事等四项缺一不可。月饼代表团圆，圆形有其特定的意义。家人一起分食一块饼，每个人只吃掉饼的一角。即使是远方未归的人也会留下一份。也可以把饼挂在房梁上，等到游子回家的时候再吃。对团圆有着执着的追求已经深深地刻入了骨子里。

海上生明月诗句引发观潮习俗。钱塘江大潮在中秋节之后三天最为壮观。在中秋节的时候，杭州的人们会先到江边等候潮水的到来。带帐篷、铺草席、就地过夜、潮头来时隆隆声如雷、月光下白浪翻卷。比白天看到潮水多了份清冷的感觉。南宋周密在《武林旧事》中记载道，“中秋观潮的人数比元宵节还要多。”官府派出水军进行操练。弄潮儿手举红旗，在浪尖上出现。老百姓把银子扔到水里来奖赏淹死的人，但是官府却屡禁不止。

月亮神话系统的中秋节集中亮相。关于嫦娥奔月的故事很多。最流行的还是偷吃不死药。羿向西王母要了长生不老药。嫦娥偷偷吃了一颗。飞上了月亮，在那里变成了玉兔。汉代画像砖上的月亮里面画着蟾蜍。还有桂树，在树下有人挥舞着斧头，那就是吴刚，他因为偷学仙法而受到惩罚，被罚砍掉月亮上的桂树，但是桂树却会随着斧子砍来砍去地移动，从不会被砍倒。玉兔捣药的故事来源于印度神话。随佛教传入。中国的兔子拿着玉杵在地上磕药。药名叫玄霜，吃下去就可以长生不老了。

民国时期的中秋节习俗已经比较简单了。城市里的人都去买市场上卖的月饼，并且不再自己做了。月饼模具从日常厨房中退了出来。铁盒包装出现。上海冠生园推出了莲蓉月饼。广告刊登于《申报》头版。画一轮明月，在月亮里面可以找到商标。在抗日战争期间，月饼被分配给人们食用。虽然馅料减少了，但是仍然需要吃下去。象征意义大于实际味道。节日虽然简单一些，但是不能不回家。

现在的中秋节是国家规定的放假一天。调休凑成了三天，高速公路是不收费的，但是为了避免拥堵反而更加拥堵了。月饼礼盒过度包装的现象得到了治理。降价了，单位发月饼券，有人倒卖赚差价。黄牛在中秋节之前就蹲守在了商场门口。券变钱、月饼进回收链、来年馅料更新换代、不知道去向。

月亮的阴晴圆缺和人间的聚散离合是相呼应的。这样的对应关系，在诗中不断出现。苏轼的《水调歌头·明月几时有》是他在密州过中秋节的时候所作。喝醉了之后就想起弟弟苏辙了，已经七年没有见面了，在对着月亮的时候会发出一些牢骚，但是最后还是会自我安慰道：“千里共婵娟。”这里的“婵娟”本来是指美女，但是在这里却用来比喻月亮。之后婵娟就直接代表了明月。词汇演变根植于中秋节的情境之中。

各地中秋节的食物习俗不同。北京自来红自来白，烫面红糖馅，火色烙成棕红，山东吃麦箭，面擀薄切条，晒干油炸，撒盐，下酒用。陕西中秋必吃西瓜，切成莲花状，刀工讲究，西瓜本来是夏季水果。中秋节已经过去，价格翻了一番，为了应景不得不购买。广东人吃田螺，在紫苏和辣椒一起爆炒之后再用竹签挑出肉来，孩子们还会比一比看谁能吃的最快。吸螺壳的声音此起彼伏。江西婺源舞草龙，用稻草做龙的身体，并且插满了许多线香。夜晚的时候燃起火焰，在空中画出一道道光芒。远处望去就像是有一条火龙在游动。

中秋节是一个很有意义的时间节点。处于秋分前后的时候，收获已经完成了，农闲开始了，气温比较适中，蚊子的数量也减少了，整个天空都是最明亮的一轮明月，秋天晴朗无云，天气十分凉爽。古人选择在八月十五这一天并不是随便决定的。经过长时间的研究发现，十五的月亮不一定是最圆的。但是约定俗成，并没有人去计较百分之百的准确。根据天文计算，在中秋节的时候月亮变圆的概率大约是60%左右。不圆照过。习惯势力很强大的。