六畜是指农业社会对六种家养动物的统称，其中马居首，牛次之，羊再其次，鸡第三，狗第四，猪第五，顺序是有讲究的，排位与实用性有关联，也与祭祀等级有关，在左传中提到过六畜，在周礼中也有提及。牛是第二位的，并非随便排列的。

在十二生肖中，六畜占据六个坑位，马对应午，牛对应丑，羊对应未，鸡对应酉，狗对应戌，猪对应亥、猴子与龙不属于动物范畴之内，而是神兽之列，在圈外的是老虎，属于野兽之列，并非六畜之一。兔子也算半个家养之列，但是古人把它们归类为野味一类，而蛇更是不用说了，猴子虽然有灵性，但是并没有被列入六畜之列。

马排第六畜第一、耕地拉车打仗，全靠它、午马在生肖里排第七、地支第七位是午、午时太阳正中，阳气最旺、马跑起来也阳气十足、古人对马的感情不单是牲口，是战友、周朝养马有专门的官职，叫做校人、礼记上说大夫假如无缘无故地杀死一匹马的话，那么他就不是个合格的大夫了。

第二道菜，丑牛，在生肖中排名第二，地支为丑，丑时指的是凌晨1点到3点之间，这是牛反刍的时候，也是农业文明离不开牛的时候，在商周时期，用牛来祭祀叫做太牢，规格最高。依据周礼，天子祭祀天地时要用太牢，一头牛、一只羊与一头猪，其中牛是重要角色，在民间私自杀牛会被视为严重的犯罪行为，在唐朝与宋朝的法律中都有明确的规定，牛一生都在为人类辛勤工作，到了老年也不能随意屠宰，只有在六畜之中，牛是最受苦的一只。

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羊排第三，未羊在地支排第八位，未时下午1点到3点之间，羊在这段时间内吃草最多，羊在祭祀中属于少牢，诸侯利用的规格为少牢，而羊则代表着吉祥，在古代文字中，“祥”就是指羊旁的部分。甲骨文中有关羊的文字出现频率很高，在先秦时期羊肉是贵族的食物，普通人吃不到，礼记上记载着“士无故不杀羊”，由此可见地位高低，六畜之中羊属于中等档次。

鸡排第四、酉鸡在地支排第十位、酉时下午五点到七点、鸡回窝的时辰、鸡在六畜里个头最小，作用不小、司晨、没钟表的年代，鸡叫就是闹钟、周礼里设鸡人官职，管报时、祭祀用的是鸡，规格比不上牛羊猪，但是鸡却是老百姓家里最常见的牲畜，在成语中说“鸡犬相闻”，就是形容太平的日子。

狗排第五、戌狗在地支排第十一位、戌时晚上七点到九点、狗守夜的时辰、六畜里狗最早被驯化、比猪牛羊都早、考古发现新石器时代的就有家犬遗骸、狗看门狩猎，肉也吃、周朝设有犬人官职来管理养狗的事宜，而且把狗当作祭品利用，在先秦时期是常见的肉类食品，在后来的地位越来越低，在明清时期吃狗肉已经成为了底层人民的习性，祭祀中狗被利用的很少，但是六畜的名字分始终不变。

猪排第六，亥猪在地支上排名第十二位，亥时晚上九点到十一点之间，猪睡得最沉的一个时辰，六畜之首，地位最高，数量最多，在每一个家庭中都有猪的存在，按照周礼的规定，庶人在没有特殊情况的条件下 不应当杀死一头猪。猪是平民的蛋白质来源，祭祀用的猪与牛羊共同利用，猪肉到了宋代之后就成为了重要的肉类食品，苏东坡曾经说过：“黄州的好猪肉，价格便宜得就像泥土相同。”六畜之中，猪是最接近底层生活的。

六畜与地支共同被捆绑在共同，并非偶然的事件，古人用动物来记录时间，选择的是十二种动物，其中六种是家养的，另外六种则是野生或者半野生的状态，家养的就是畜类，而野生或者半野生的就是兽类，六畜加上六兽一共是十二个生肖，地支系统则又是另外一个逻辑体系。子丑寅卯辰巳午未申酉戌亥，每个字都对应着固定的时辰方位属性、动物是后来加上的形象化的标签、汉代王充论衡中已经把十二生肖对应的动物说得很清楚了，在那个时代就已经有了六畜的概念，而且这个概念在几百年前就已成型。

六畜功用划分得很细致，马跑得很快，交通与军事在领域 的作用很大，牛力气很大，用来耕田与运输，羊产出羊毛、肉类与乳汁，鸡报时下蛋，狗看门帮助打猎，猪纯粹供肉利用，分工明确，在农书中反复提到六畜各有各的职责。齐民要术中有关马与牛的部分最早出现，而猪与鸡则放在后面，而且实用性决定了它们所占的空间大小。

六畜之中也有等级之分，马与牛算是大牲口，而羊、猪、鸡、狗都属于小牲口，大牲口饲养起来比较费劲，普通的农家普通养不起马、牛也很昂贵，一头牛顶几亩地的收成，小牲口的成本较低，鸡吃虫子，猪吃泔水。狗吃剩饭、穷人才能养活它们、因此六畜在名义上是平等的，但是在现实中却存在着等级差别，富人家里的马牛许多，而穷人家里的鸡犬则相互依存。

六畜对应的地支还有个说法，十二地支分为阴阳两部分，子、寅、辰、午、申、酉、戌、亥这二十四个字中，属于阳的是子、寅、辰、午、申、酉、戌、亥这二十四个字。属于阴的是丑、卯、巳、未、申、酉、戌、亥这二十二个字。阴代表安静，而马儿奔跑起来就像一群狗相同乱叫，阳则代表着强壮与温与，古人把阴阳分开得很清楚。

生肖文化把六畜推向民间最普及的符号系统中，人人都知道自己的生肖是什么，比如属马、属牛、属羊、属鸡、属狗、属猪等等，占了人口的一半，剩下的一半则为老鼠、老虎、兔子、龙、蛇、猴等。六畜在地支中排列不整齐，丑牛排在第二位，午马排在第七位，未羊排在第八位，酉鸡排在第十位，戌狗排在第十一个位置上亥猪排在第十二个位置上中间隔了鼠、虎、兔、龙、蛇、猴等动物，间隔不均。

六畜被选为生肖的标准没有人确切地知道，推测与生活的关系越密切就越可能成为生肖之一，比如马、牛、羊、猪等都是常见的动物，在日常生活中也经常接触到它们，而鸡、狗则属于同一个院子里的宠物，老鼠虽然很常见，但是不能当作宠物来饲养，老虎凶猛，不能作为宠物来养，龙并不存在于现实中，龙并非一种真实的生物。兔子养过但是不太常见，蛇很怕人，猴子与人长得差不多，养它们会很别扭，所以整个引进来，六种动物中挑选出六个作为补充。

从汉代开始，“六畜”这个名词就固定了下来，在《三字经》中也记载了“马牛羊鸡犬豕”的主旨，这六种家畜是人们饲养的，孩子们启蒙的时候就会背诵出来，《三字经》中还把五谷与六畜共同提到，而且在五谷丰收之后要六畜兴旺。对联横批常用的词语有：在农业社会里最高的理想就是这两样东西：粮食足够吃，牲畜也许多可以饲养。

六畜之中，马的地位变化最大，先秦时期马的重要性最高，唐朝时养马达到了顶峰，宋朝之后南方开发，水田许多，牛比马更实用，马地位下降了，在明清时期民间养马受到限制，害怕造反，牛始终很稳定。羊在北方草原上是重要产业，在南方则是次要产业、鸡狗猪始终都很稳定，特别是猪，越是往后就越重要。

六畜对应的地支时辰算法是：丑时牛反刍，午时马精神，未时羊吃草，酉时鸡归舍，戌时狗守门，亥时猪酣睡。观察到位、没有长期农牧经历的人总结不出这套规律来。地支系统自身就是商周时期已经很成熟了的天文历法体系，而且在之后的发展过程中，地支系统的各个部分都被各种各样的动物标签所覆盖与包裹起来，而且这些动物标签被套得非常严密。

六畜也有东南西北中五个方位与五种颜色，东方为青色之马，南方为红色之牛，西方为白色之羊，北方为黑色之猪，中央为黄色之鸡狗说法不一。这是五行学说